Кому, как не целителю, стоило бы об этом помнить?

Впрочем, в его оправдание могу сказать, что меры предосторожности он все же принял. По крайней мере перчатки и фартук надел. Однако во время вскрытия был чересчур возбужден, взволнован и настолько окрылен возможностью изучить неизвестное существо поближе, что… к сожалению, даже у лучших из нас случаются осечки. Да и кто бы знал, что все может закончиться так печально?

Зато теперь я понял, зачем в действительности к нам была послана проклятая кукла и почему она явилась не в маленькое западное сыскное Управление, а в сразу в ГУСС, где я бывал гораздо реже, но где имелась масса других, самых обычных, одаренных и неодаренных, а порой даже весьма высокопоставленных посетителей, с чьей помощью непонятная болезнь в считанные дни разнеслась бы по всему городу.

После этого Алтир можно было бы брать голыми руками. Толпа сумасшедших жителей во главе с горсткой таких же сумасшедших магов… справиться с ними было бы под силу даже ребенку. И если бы не патологическая подозрительность Корна… если бы не строгие протоколы по безопасности… если бы не звонок от Ообиса, который, быть может, в последнем проблеске угасающего разума что-то заподозрил… то спустя день-два в столице воцарился бы полнейший хаос.

Да. Именно что хаос.

Тот самый враг, о котором мы совсем недавно говорили с Лотием.

Но стоило признать, что план был хорош. Причем он не потерял бы эффективности ни в том случае, если бы я умер, сражаясь с приманкой. Ни в том случае, если бы мне удалось выйти из боя победителем. Потому что целью был вовсе не я. И не моя Тьма. А все те люди, которым я бы в любом случае принес эту заразу или на одежде, или на руках, или же на собственном трупе. И которые непременно сочли бы своим долгом меня поздравить или же, наоборот, попрощаться.

Меня аж морозом осыпало при мысли, что я мог притащить ее на себе в первохрам после боя. Однако вовремя вспомнил, что за все время непосредственно к кукле даже не прикоснулся. Хвала всем богам, предчувствие уберегло. Поэтому я и не сражался с паучихой. Поэтому и бегал от нее, толком не понимая, что именно меня раз за разом вынуждает отступить. А тот единственный удар, который я все-таки ей нанес, на мое великое счастье прошел мимо.

— Спасибо, Фол, вовремя ты удружил со своим предвидением, — пробормотал я, лихорадочно озираясь и пытаясь сообразить, что делать дальше. — Да и Орбису надо сказать спасибо за то, что выгнал меня из «холодильника».

Предупреждение отца Гона тоже пришлось очень кстати, но к Корну я вроде бы не прикасался. На его столе, правда, посидел, кресло тоже успел примять, но вот бумаги руками точно не трогал и непосредственного контакта с кожей ни одной из поверхности в кабинете вроде бы не было. Даже сферу листал в перчатке.

Конечно, если эта дрянь распространяется по воздуху, то мне крышка. С другой стороны, Корн сказал, что с первой до последней стадии проходит всего десятая часть свечи, так что если через двадцатую часть со мной ничего не случится, значит, будем считать, что я действительно не успел заразиться.

Впрочем, на случай, если я ошибся, следовало связаться с Ливом Херьеном и срочно обрисовать ситуацию.

«Он говорит, что это не безумие, — сказала Хокк, которую я попросил поработать вместо переговорника. — Лив считает, что наличие источника, скорость распространения и быстрота прогрессирования симптоматики позволяет предположить какую-то инфекцию. Скорее всего, магической природы. Но причину он назвать не может, потому что целительство у него всего четвертого ранга и по редким болячкам он не спец».