— Да, книдарий, — безопасник улыбнулся. — Еще важнее то, что вы знакомы с палеобиологической эволюцией животного мира в целом, поскольку читали курс лекций по этой тематике в Московском университете. А также я видел ваши статьи… Филогенез и хорология беспозвоночных палеозоя как результат парафилии, монофилии и полифилии в условиях палеоклиматических изменений… Так, кажется… Не менее важно, что вам только тридцать пять, что вы занимаетесь подводным плаванием и находитесь в прекрасной физической форме. Это нам подходит.

— Что подходит?! — самоуверенность Климова окончательно вывела Антона из себя. — Что за бред?!

— Спокойнее, Антон Леонидович, — директор бросил на океанолога недовольный взгляд. — Павел Алексеевич специально прилетел из Москвы, чтобы встретиться с вами…

— Извините, но как я могу быть спокойным?! Я три месяца ждал, что псевдокнидароцерусы поднимутся из глубины! — океанолог почти кричал. — И вот когда все готово к съемке, вы вызываете меня в Центр и заставляете выслушивать ерунду!

— Мне бы хотелось, Антон Леонидович, — голос безопасника был ровен и доброжелателен как и прежде, что только еще больше раздражало океанолога, — просить вас принять участие в планируемой спасательной экспедиции на венерианский рудник. Я предполагаю включить вас как биолога в состав команды.

— На венерианский рудник?! Вы сказали венерианский?! — Антон застыл, словно окаченный холодной водой. — Венерианский?!

— Именно так. Нам нужен будет биолог. А ваша квалификация подходит как нельзя лучше.

— Биолог? — еще больше удивился Антон. — Что, на Венере обнаружены живые организмы?

— Пока мы не имеем определенных данных. На разрабатывающую алмазное месторождение шахту было совершено нападение неизвестных объектов медузообразной формы. Что случилось после этого с персоналом рудника, мы не знаем. Возможно, что именно ваша помощь поможет спасти людские жизни. Поэтому я решил пригласить вас принять участие в экспедиции в качестве эксперта-биолога по эволюции беспозвоночных. Однако, должен вас предупредить заранее, при проведении спасательных работ степень риска очень велика, и никто не обвинит вас, если вы откажетесь. Прошу простить меня за то, что не даю вам времени на размышления, но ответ нужен мне здесь и сейчас.

В кабинете повисла тишина. И безопасник, и директор выжидающе смотрели на Антона. Океанолог же застыл, не в силах собрать разбегающиеся мысли. Он был ошеломлен, ошарашен сделанным предложением. И еще его сбивало с толку то, что эти двое молча смотрели на него и ждали ответа. Либо отказа, либо согласия бросить всё и лететь на Венеру. На Венеру! Заманчиво, конечно, было бы взглянуть на венерианскую жизнь… К тому же вот этот белобрысый парень утверждает, что он может спасти людей от гибели. Необходимо было понять, по силам ли ему Венера. А на кого он оставит псевдокнидароцерусов? Хотя Анечка, конечно, справится сама… Но Венера! Венера!

— Я, вероятно, мог бы согласиться участвовать в полете… — решился наконец Антон произнести заветную фразу. — Это очень неожиданное и, наверное, интересное для меня предложение. Правда, я не очень понимаю, как мои знания по морским животным могут быть применимы к неизвестным формам жизни в венерианских условиях… Ведь, насколько мне известно, на Венере морей не существует?

— Поэтому нам и нужен не просто океанолог-биолог, а человек, изучивший весь палеобиологический ход земной эволюции, знающий, какие формы жизни, с какими приспособительными признаками могут возникнуть в зависимости от внешних условий существования.