Постепенно приходя в себя, Энтони встал на ноги. На плечи сзади давила знакомая тяжесть. Потерянный рюкзак оказался на месте.

— Что это, Джеремия? — спросил Энтони, подходя к проводнику и помогая подняться Климову.

— Я же велел вам оставаться на месте, — недовольно пробурчал рыжий проводник. — Морок это был. Пойдем дальше, я вам может покажу, что осталось от других любопытных.

— И что же от них осталось? — переспросил Климов.

— Только косточки. Один из старых проводников там лежит. Уснул и не проснулся.

— Но что же это такое? — покосился Павел на кипящий искристый клок тумана, заполнявший дальше весь проход. Сквозь него просвечивали очертания чего-то огромного, квадратного, ворочающегося внутри.

— А кто его знает, — уже спокойно ответил Джеремия. — Человеку кажется, что он куда-то бежит, с кем-то сражается, а на самом деле лежит он на месте и руками и ногами по сторонам машет. Как в виртуале. Только выйти самостоятельно из виртуала еще никому не удавалось.

— Виртуале? — возмутился Энтони, ощупывая здоровенную шишку на макушке. — Ничего себе виртуал. А если б я там о стену насмерть расшибся?

— То пришлось бы вас здесь схоронить, — спокойно ответил проводник. — Полная аналогия с реальностью. Ведь вы и запахи должны были чувствовать. И тепло, и холод. Но хватит болтать. Хоть эта штука сейчас больше и не опасна, лучше будет убраться от нее подальше, — Джеремия вернулся в главный тоннель и быстрым шагом двинулся вдоль него. Энтони с Павлом поспешили следом.

Длинная бетонная труба вела их более часа по прямой, не давая возможности ни выбраться наверх, ни свернуть. Проводник нервничал все сильнее и сильнее. Ему явно не хотелось идти в этом направлении, но и возвратиться он также не решался. Наконец, когда они отшагали по устланному хрустящей коркой бетонному дну тоннеля не менее семи-восьми километров, над головой у них неожиданно выплыл из темноты широкий зев вертикального колодца. Наверх вела лестница из толстых металлических скоб, конец которой тонул в непроглядном мраке.

Джеремия отдал Энтони свой фонарик и, клацая подошвами, стал взбираться по ней. Его шаги замерли где-то наверху. Но тут же дробной поступью застучали вновь, и проводник ссыпался обратно в тоннель.

— Надо уходить, — только и сказал он.

— Что там, Джеремия? — спросил Павел Климов.

— Мы забрели во владения Бродящей Скалы. Этого я и боялся всю дорогу, — проводник нервничал. Ему явно хотелось убраться отсюда как можно скорее.

— Можем мы тоже посмотреть? — спросил Энтони.

— Это опасно, очень опасно! — запротестовал Джеремия.

— Напомню вам, что наблюдение опасных объектов и является основной целью нашей экспедиции.

Проводник потускнел, уставился в пол и тяжело вздохнул.

— Только не торчите долго наверху. Заметит — тогда мы костей не соберем, — буркнул он наконец.

Первым в колодец полез Климов. Звук его шагов замер в высоте, после чего Павел быстро спустился вниз.

— Там ночь?! — полуспросил, полуудивился он. — Как такое возможно?

— Мы в самом центре Зоны. Здесь еще и не то увидите, — неохотно буркнул Джеремия. — Если и вы полезете, то давайте скорее, — недовольно обратился он к Энтони, отбирая у того фонарик.

Металл скоб был холоден и шершав от ржавчины. Сверху веяло зябкой ночной прохладой. Неожиданно лестница кончилась, и Энтони понял, что он уже на поверхности.

Вертикальный колодец обрывался здесь так, будто кто-то срезал его верхушку вместе с люком и чугунной крышкой.