Вся компания тихо млела, наблюдая за бурным развитием их отношений, поскольку Линара считала своим долгом эмоционально реагировать на любой знак внимания, оказываемый ей Киром. А учитывая, что последнего совершенно не смущало наличие вокруг людей, ссоры случались регулярно, и заканчивались всегда одним и тем же: Кир обрывал поток возмущённых слов самым действенным способом. После чего Линара надувалась и замолкала — на несколько минут, изображая обиду и оскорблённое достоинство.

А вот на интерес Эннио к Хвеле, который очень точно подметила Мэт, никто пока внимания не обращал, даже Кир, всегда бывший в курсе дел приятеля. Умная ведьмочка даже обратила внимание, что их штатный красавчик почти перестал встречаться со своими многочисленными пассиями, и гораздо чаще проводит время с их компанией, где, естественно, была и Хвеля. Только по вечерам она по-прежнему куда-то пропадала.

Возможность вывести наёмницу на чистую воду подвернулась дня за два до конкурса, когда усталая Линара возымела желание пораньше вернуться в гостиницу. Против обыкновения, на сей раз блондинка не возражала против того, чтобы Кир обнял её, день выдался суматошный, и она еле держалась на ногах. Однако едва они оказались во дворе, Линара остановилась, как вкопанная, во все глаза уставившись на парочку в тени, у стены дома.

— Лин?.. — Кир проследил за направлением взгляда девушки, и в удивлении поднял брови.

На личике девчонки появилось выражение кошки, слопавшей целую миску жирной сметаны. На них пока не обратили внимания, и Линна этим воспользовалась, подкравшись и остановившись почти за спиной парочки. Кир не стал препятствовать, прислонившись к стене и с улыбкой наблюдая за происходящим.

— И что это ты тут делаешь, Хвелечка? — елейным голоском поинтересовалась Линара. — Не представишь меня своему кавалеру?

Наёмница и её таинственный ухажёр отпрыгнули друг от друга, будто их застали за каким-то крайне непристойным делом. Увидев, кто так не вовремя нарушил их уединение, Хвеля с облегчением выдохнула и снова подошла к своему знакомому.

— Фу, Линна, ты меня напугала, — наёмница демонстративно поправила светлый локон. — И что за манера, шпионить за людьми!

— Я не шпионила! — праведно возмутилась Линара, уперев руки в бока. — Я просто шла домой, между прочим! Кого ты там прячешь, Хвеля? — она попыталась бесцеремонно заглянуть за спину телохранительницы.

— Э… прошу прощения, мне уже пора, — таинственный незнакомец попытался проскользнуть мимо Линары.

Но несносная девчонка, когда хотела, умела быть очень настойчивой.

— Пора бы уже и познакомить нас, Хвеля, — Лин ловко заступила дорогу. — Уже все знают, что у тебя кто-то появился!

— Линна, дохлого василиска тебе под одеяло! — возмутилась было наёмница, но тут скрывавшая половинку луны тучка ушла, и желтоватый свет залил двор таверны.

Линара распахнула ротик, уставившись на приятеля Хвели: на симпатичном лице с тонкими чертами выделялись глаза, отсвечивавшие красным, а кожа была чересчур бледной. В остальном он ничем не отличался от людей. Блондинка сложила в уме страшилки, которые любили рассказывать девчонки в Школе, и то, что она перед собой видела, и с тихим вздохом упала в обморок — Кир еле успел подхватить её почти перед самой землёй. Хвеля фыркнула, успев ухватить собиравшегося удрать приятеля за руку, и раздражённо посмотрела на Кира.

— Вот потому я и не хотела ставить её в известность. У этой мармеладной девочки нервы слабоваты, и в голове такая каша, что она сначала шарахнула бы каким-нибудь заклинанием, а потом разбиралась, что к чему!

— Ну, может, тогда ты меня познакомишь хотя бы, а? — держа Линну на руках, Кир покосился на объект переполоха.