– Очень срочное, Наз. Чужой корабль.

    Адмирал увидел, как встопорщился гребень вершителя. Мгновенно, словно свайг настиг жертву, на которую охотился.

    – Нетленные?

    – Нет, – уверенно ответил адмирал. – Также и не оре, и не дашт. Я никогда прежде не видел таких кораблей.

    Вершитель колебался очень недолго. Случай не тот.

    – Я созываю экстренную Галерею. Шли материал.

    – Уже, на подканале.

    Наз так и не опустил гребня. Он с тоской взглянул на адмирала, и прежде чем отключиться, негромко спросил:

    – Скажи, Шшадд… Это могут оказаться Ушедшие?

    Адмирал не спешил с ответом. Но честно выложил все, что думал:

    – Могут. Эксперт-подклан провел первичный анализ данных сканирования… Утверждать однозначно нельзя, ведь до сих пор нам встречались лишь жалкие обломки техники Ушедших. А тут – целый корабль. И прекрасно сохранившийся. Но если это действительно их корабль, Ушедшим придется сменить имя на «Вернувшиеся».

    Понимающе склонив голову, вершитель сообщил:

    – Я высылаю на твое мерцание оперативный клин, три-по-восемь кораблей плюс флагман. Не упустите чужака… если сможете. Глубины!

    – Глубины, мой вершитель…

    «Если сможете, – эхом отдалось в сознании адмирала. – Вот именно – если сможем. Если это Ушедшие – их не сдержит и вся наша армада.»

    И если в галактику вернулись лучшие воины на лучших кораблях, значит им и впрямь пора менять имя.

    3. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

    – И тут, значит, я прицеливаюсь… – Веригин даже показал как он прицеливается: плавно поднял обе руки, склонил голову чуть набок и прищурился. – Я уже вижу его в створе искателя…

    – Тебе следовало стать актером, Лелик! – хмыкнул Зислис и зашуршал оберткой сигары. На Зислиса зашикали, а начальник смены даже раздраженно гаркнул со своего насеста перед головным экраном:

    – Не перебивай, е-мое! Что за манеры!

    Начальник, сухопарый, как богомол, американер Стивен Бэкхем, полулежал на пульте, подпирая щеку костлявой ладонью и обратив к экрану бритый затылок.

    Зислис вздохнул, но ни слова больше не проронил. Веригин все продолжал прицеливаться из воображаемого бласта в головной экран.

    – Ну, прицеливаешься ты, и что? – не утерпела девочка-телеметристка по имени Яна.

    А с Веригина вдруг разом спал налет драматизма. Он глядел на экран с неожиданно проявившимся на лице недоумением, постепенно переходящим в озадаченность. Молчание становилось все более тягостным.

    Наконец Зислис догадался взглянуть на экран. В следующий миг он вскочил, отшвырнул дорогущую сигару, словно это был одноразовый карандаш, и отпихнул ногой вертящийся стул.

    – Это еще что?

    Голос сорвался – наверное от волнения.

    Теперь к экрану обернулись все.

    К Волге стремительно приближалось какое-то крупное тело. По перпендикуляру к эклиптике. Оно уже пересекло условную орбиту оранжерейного кольца и, судя по скорости, минут через пятнадцать должно было войти в стратосферу.