– Как его засекли?

    – Отследили нарастающую кривизну пространства, мой… а-а-а… Ххариз. Просчитали возможную массу – сначала решили, что ошибка в расчетах. А потом стало не до расчетов, мы его просто увидели. Я много повидал, но Мать-глубина! Мне стало страшно. Этот корабль в восемь с лишним раз крупнее флагмана!

    – Никто из союзников не строит таких.

    – А нетленные?

    – Нетленные… – протянул Ххариз. – На Галерее сейчас переполох. Похоже, что нетленные вообще не строят кораблей. Они сами себе корабли.

    – То есть? – не понял адмирал Шшадд. – Они что, биомеханы?

    – Сложнее, Шшадд. Помнишь многослойную полевую защиту вокруг их стандартных крейсеров?

    – Конечно! – гребень адмирала на миг шевельнулся, но, не успев встать и расправиться, вновь плотно приник к чешуйкам на макушке.

    – Оказалось, что под этой защитой вообще нет кораблей. Эксперты Галереи считают нетленных энергетической формой жизни. По последним данным.

    Адмирал не слишком удивился. Он знал, что нетленные настолько чужды союзу, что разница между свайгами и любой из четырех остальных рас попросту стирается, делается незаметной.

    Неизвестно откуда именно пришли нетленные и их расы-сателлиты, оре и дашт. Из каких далеких галактик – не угадаешь. Откуда-то из Ядра. А теперь оказывается, что у нетленных даже тел нет. Воистину – нетленные! А недавние дерзкие налеты на полярные секторы кое-что прояснили относительно природы давнего противника. Что ж, это к лучшему: противника легче победить, если знаешь его.

    Командующий клином армады продолжал:

    – Галерея дает вероятность повыше, Шшадд, чем твой эксперт-подклан. Восемь восьмых за то, что там внизу висит корабль Ушедших. И восемь восьмых за то, что самих Ушедших на борту нет. Иначе крейсер вел бы себя по-другому.

    Тут премьер приглушил, как заговорщик, голос и выразительно полуприкрыл глаза.

    – Галерея оценила твою быстроту и сообразительность, адмирал…

    Но Ххариз Ба-Садж не успел сообщить приятную новость. Помешали сканировщики.

    – На подходе корабль-матка Роя. Он уже в нормальном пространстве, – донесли премьеру и адмиралам. – Распоряжения?

    – Режим «вежливость», – ни мгновения не колебался премьер. – Поле усилить до четырех восьмых!

    Оперативный клин армады приготовился к неожиданностям. Конечно, Рой – союзник свайгов. Но когда вдруг находится корабль самой могущественной расы, известной на сегодня, может мигом рухнуть любой союз.

    – Поправка: два корабля-матки! – доложили сканировщики. – Поправка: три!

    Сканировщики вносили поправки еще три-по-восемь и три раза. Много кораблей Роя, и не просто кораблей – кораблей-маток.

    – Запрос на связь, мой премьер! – доложил связь-подклан. – От Роя.

    – Канал на Галерею открыт?

    – Еще нет, мой премьер! Но вот-вот откроется…

    – Отвечайте, – приказал Ххариз и проворчал вполголоса, шевеля гребнем: – Хоть палить сразу не начали, и на том спасибо…

    В проекционном стволе сгустилось изображение представителя Роя.