— Как умерла? Когда? — Голос Лили съехал до шепота. Она присела на корточки и прижала рыдающего мальчика к себе. — А с кем ты тогда сюда пришел?

— С папой. И с бабушкой. — Степа уткнулся ей в плечо и зарыдал еще горше.

— Степка, ты чего тут? — Откуда ни возьмись, рядом с Лилей присел здоровенный, давно не стриженный мужик в джинсах. — Ты знаешь эту тетю?

— Вас, кажется, Сергей зовут. — Лиля смутно припоминала мужа Веры Лавровой, которого видела один или два раза. Вроде бы он тогда, когда они гуляли с колясками, работал в милиции. Хотя в последнее время она его не встречала. — Я — приятельница вашей жены. Хотя вы, наверное, меня не помните. Скажите мне, что случилось? Давно Вера умерла?

— Три дня назад. — Голос мужчины звучал глухо и отрывисто. — И она не умерла, ее убили.

— Как убили? — Лиля разом охрипла. — Этого не может быть. Я не видела в сводках имени Веры Лавровой. Я бы обязательно обратила внимание.

— Она не Лаврова, а Пушникова. Мы развелись два года назад. Степка, иди ко мне. Успокойся, сынок. Не плачь. — Он говорил, да и вообще выглядел как-то растерянно. Степка отклеился от Лилиного плеча и теперь рыдал еще горше, уткнувшись в широкую отцовскую грудь.

Потерпевшая по фамилии Пушникова в сводках была. Это Лиля помнила. У нее вообще была отличная память на факты и события. Вера Пушникова была найдена со следами удушения в своей машине у салона красоты. И было это действительно три дня назад. На ее груди был найден какой-то цветок, а в левом ухе отсутствовала сережка. Лиля помнила, что сочетание этих двух обстоятельств ей категорически не понравилось. Вот только ей и в голову не могло прийти, что жертвой неизвестного пока убийцы стала Вера Лаврова.

— Развелись, а я не в курсе, — тихо сказала она. — Вы извините, Сергей. Я не хотела расстраивать Степу. Я просто не знала.

— Да ничего. Он почти все время плачет, не отошел еще, — хмуро сказал муж Веры, оказывается, перешедший в разряд бывших. — Он только вчера вечером ко мне переехал. Мы еще друг к другу не притерлись. Вот и приехали сюда, к бабушке поближе. С ней ему как-то легче.

— Бабушке?

— Валерия Сергеевна Лаврова — организатор этого балагана — моя мама. Она не могла сюда не приехать, они к этому конкурсу дурацкому чуть ли не три месяца готовились. Так что пришлось нам со Степкой ее сопровождать. Чтобы дома не оставаться одним.

Мужчина говорил очень откровенно. Заплаканный мальчик рядом с ним потихоньку переставал всхлипывать. Лиля заметила, что Гришка смотрит на него с легким ужасом, видимо, в душе примеривая на себя потерю мамы, и утешающе взяла сына за руку. Не бойся, мол, я здесь, с тобой. Матвей же смотрел на нового знакомого с сочувствием, но без страха.

— У меня тоже мама умерла, — заявил он. — Три года назад. Тебе повезло, что у тебя папка есть и бабушка. А у меня никого не было, тетка только. Но она меня взять не захотела, так что меня в детдом сдали, в интернат то есть. Ну и ничего, живу. Так что ты не реви и папку с бабушкой береги.

От этих слов Лиля даже вздрогнула, а Степка посмотрел на Матвея внимательно-внимательно.

— Я буду беречь, — тихо сказал он, прижался к отцу и снова заплакал.

Глава третья. Аромат тигровой лилии

Характер — важнейшее слагаемое красоты.

Все происходящее бесило Лаврова неимоверно. Если бы не страх остаться со Степкой дома наедине, он бы ни за что не приперся на этот дурацкий конкурс.