– Кто ты, таинственный незнакомец? – прошептал паренек, понимая, что на этот вопрос он, скорее всего, никогда не получит ответа.

А лорд Рейден к тому времени уже покинул базарную площадь и подошел к большому каменному мосту, перекинутому через мутную желтую реку.

По обе стороны моста, на всем его протяжении двумя тесными рядами сидели нищие. Эти несчастные люди выставляли напоказ свои уродства, ужасные язвы, культи обрубленных конечностей, головы, покрытые коростой, чтобы разжалобить прохожих.

Но очень немногие из проходящих мимо людей останавливались, чтобы бросить кому-нибудь из этих несчастных мелкую медную монету.

Лорд Рейден уверенно прошел к противоположному концу моста и остановился напротив высохшего безногого старика, в треснувшей глиняной плошке которого не было ни одной монеты.

– Добрый господин, подайте бедному калеке на пропитание, – заученным жалобном тоном заголосил старик.

Для того, чтобы расположить нищего к беседе, лорд Рейден подал ему золотую монету. Глаза старика алчно блеснули, он давно и в глаза не видел золота. В мгновение ока монета исчезла под его ветхими лохмотьями.

– Ты хочешь заработать еще один золотой? – спросил лорд Рейден.

– Конечно, добрый господин! – ответил старик, хотя было видно, что слово «заработать» ему явно не по вкусу. – А что я для этого должен сделать? – спросил он подозрительно.

– Ничего, просто поговорить со мной. Я хочу задать тебе несколько вопросов.

Нищий в недоумении пожал плечами.

– Спрашивайте, – сказал он. – Что вас интересует?

– Я хочу знать, почему ты, имея в своих руках огромное богатство, продолжаешь сидеть на этом мосту и просить милостыню.

Взгляд старика стал колючим. Он смерил фигуру лорда Рейдена сверху донизу и с фальшивым безразличием произнес:

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Я говорю о куске белого металла, в который вделан кроваво-красный рубин величиной с куриное яйцо.

– Вы издеваетесь над бедным нищим стариком, господин. Я давно уже и куриного яйца в руках не держал, не говоря уже о каком-то рубине одного с ним размера.

– Не надо меня обманывать, – мягко сказал лорд Рейден. – Я знаю, что камень у тебя и что ты никогда с ним не расстаешься. Ведь так?

– Нет у меня никакого камня! – рассердился старик. – Послушайте, добрый господин, вы проявили милосердие по отношению к бедному калеке и спасибо вам за это. Идите своей дорогой.

В плошку старика полетел еще один золотой.

– Этот камень тебе передал на смертном одре твой отец, который до того, как стать нищим, был известным в ваших краях разбойником. Однажды он ограбил на дороге бродячего астролога и предсказателя, у которого он и забрал этот камень.

– Так оно и было, добрый господин, – сказал старик с благоговейным ужасом. Он понял, что перед ним колдун. Ведь когда его отец рассказывал ему перед смертью эту историю, то вокруг не было ни одной живой души, и их никто не мог подслушать.

– Тот звездочет сказал отцу, – продолжал старый нищий, – что за камнем однажды придут, и горе ему будет, если он не захочет его отдать. Нельзя сказать, что отец мечтал о встрече с вами, но он все-таки ждал ее всю жизнь, потому что все предсказания звездочета сбылись. Отца действительно поймали солдаты, потом он попал в руки палачей эмира, от которых ему удалось откупиться, указав, где он зарыл свой клад. Только этот камень ему удалось сохранить. Когда он вышел из подземной тюрьмы, весь искалеченный и без копенки в кармане, то ему не осталось ничего другого, как податься в нищие. Ведь его сделка с палачами была раскрыта, и те палачи сами были казнены. Отца искали по всему эмирату, и только на Мост Нищих никто из стражников не догадался заглянуть.