* * *

На планете Марс, где находилась тренировочная база спецшколы Управления космической полиции, в скалистом ущелье, прекрасно оборудованном под тир, раздавалась беспрерывная пальба из крупнокалиберных пистолетов. Красноватая марсианская пыль клубами поднималась от мишеней, вздрагивающих от прямых попаданий ртутных пуль.

Рита опустила тяжелый пистолет и провела ладонью по лицу, отирая пот.

- Молодец, курсант Блейк. Ни одного «молока», все в десятку! – раздался бодрый голос тренера по пулевой стрельбе. – Редко можно встретить девушку, которая так поражает мишени. Подозреваю, что у тебя есть секрет такого успеха…

- Отнюдь, - устало произнесла девушка, но улыбнулась, довольная похвалой, - это все бабушкин утюг.

- Как утюг? – вскинул брови тренер.

- Обыкновенный допотопный электрический утюг, - Рита Блейк отошла от барьера и сняла с вешалки полотенце. 

- Что-то я в первый раз слышу про бабушкин утюг… - заинтересовался тренер.

- С детства в роли пистолетного тренажера мне служил бабушкин утюг. Я тысячи раз его поднимала и держала на уровне глаз, воображая, что это – страшное космическое оружие, которым я поражаю юпитерианцев, - Рита Блейк вся расцвела, рассказывая об этом.

Тренер посмотрел на мускулистые предплечья девушки, которые вовсе не красили ее, и недоуменно хмыкнул.

- Ладно, - сказал он, - иди принимай душ, а потом поднимись в канцелярию. Тебя вызывает шеф.

Девушка направилась в душевую. За последние годы ей столько раз пришлось слышать похвалу в свой адрес, что, казалось, можно было давно привыкнуть к этому. Но Рита с детства была заражена здоровым честолюбием, не позволяла себе расслабляться и даже в мелочах не желала уступать первенство кому бы то ни было. Она давно научилась определять для себя цель и достигать ее. Девушка делала себя сама, кропотливо и настойчиво, и все у нее в жизни пока получалось, как в стрельбе: на все сто.

Правда, иногда на нее нападала страшная меланхолия, но это случалось редко. Родители ее погибли в последней войне с планетой Юпитер, и девочку воспитывала ее бабушка, работавшая еще в прошлом веке в архиве Космической службы безопасности. Романтика приключений, борьбы с преступниками овладела всем существом юной Риты, и она поступила в специальную школу при Управлении космической транспортной полиции. Одна из лучших учениц, она блестяще выдержала выпускные экзамены и готовилась теперь к трудовой деятельности.

Внешне Рита была всегда спокойна, невозмутима, и многие находили девушку суховатой. Она была уверена в своих возможностях и чувствовала себя вполне готовой вступить в схватку с космическими преступниками: разного рода контрабандистами, уголовниками и прочими бандитами. Втайне она мечтала, что ей придется работать в роли специального секретного агента. Теоретически девушке о такой работе уже было известно все, оставалось лишь испытать себя на практике, в живом деле.

Глава вторая. Спецзадание

Когда девушка вошла в кабинет начальника спецшколы, она и думать не могла, чем обернется ее визит.

- Рита Блейк?! – воскликнул очкастый седовласый старик. – Какие экзамены у Вас еще впереди?

- Мне осталось сдать невербальные языки: юпитерианский, сатурнийский, а также общую космологию…

- Зачет по стрельбе ртутными пулями Вы уже имеете?

- Да, мистер Крупник.

- В связи с нехваткой специалистов и осложнением криминальной обстановки в Солнечной системе, мы освобождаем Вас как лучшую ученицу от дальнейших экзаменов, и Вы получаете направление на работу в качестве стажера оперативного работника.

Девушка не знала, что ей делать: радоваться или огорчаться. С одной стороны, освобождение от экзаменов льстило ее самолюбию, но, с другой, она рассчитывала сразу же получить задание секретного агента.