Стараясь не перейти на трусцу, она пошла по тротуару, вглядываясь в стоящие машины.

— Елизавета Григорьевна? — услышала она голос. Широкоплечий молодой человек с короткой стрижкой смотрел на нее.

— Я, — кивнула Лиза и перевела взгляд с молодого человека на серебристую машину.

— Меня зовут Валерий. Можно просто Валера. Садитесь, шеф не любит, когда опаздывают, а пробки сейчас такие, что хоть на вертолет пересаживайся. Вам как удобнее рядом со мной или назад?

Она села рядом с водителем Боже правый, какая роскошь! Бежевая мягкая кожа просто ласкала, мигали какие-то огоньки, негромкая музыка обволакивала. Машина мягко тронулась с места и легко набрала скорость.

— А куда мы едем? — уточнила Лиза и подумала, что нужно было спросить об этом с самого начала.

— В ресторан, — ответил Валера. — Василий Иванович уже там и ждет вас.

Они еще шли между столиков, а навстречу им уже поднялся высокий худощавый, человек с глубокими залысинами и улыбнулся Лизе.

— Спасибо, что приняли мое приглашение, Елизавета Григорьевна. Позвольте начать наше знакомство с комплимента. Мне говорили, что вы симпатичная молодая женщина, но не сказали, что на самом деле вы так хороши собой.

— Что вы, — как-то неловко пробормотала Лиза и почему-то подумала, кто это, интересно, мог рассказать этому человеку о ней.

— Ладно, ладно, не прикидывайтесь, — слегка рассмеялся Василий Иванович, отодвигая стул для Лизы, — будто сами не знаете! Еще ни разу не встречал женщины, которая не была бы уверена, что она красавица. Берите меню и заказывайте, потому что я умираю с голоду. Вы пасту любите?

— Да, конечно, — торопливо кивнула Лиза, хотя точно не знала, что это такое. Вроде бы, какое-то итальянское блюдо. Ну конечно же, ресторан, судя по названию, итальянский.

— Разрешите помочь? Я здесь уже не в первый раз. Паста с беконом у них просто замечательная. Закуску я выберу сам, а пить мы будем, как и положено, кьянти. Не возражаете?

— Не возражаю, потому что у меня такое впечатление, что вам возражать вообще трудно. “Боже, что я болтаю”, — подумала Лиза.

— Однако вы проницательный человек, — улыбнулся Василий Иванович. — Хочется надеяться, что возражать вам и не придется.

Тут только Лиза заметила, что рядом с ее прибором лежит довольно плотный коричневый конверт.

— Что это? — спросила Лиза.

— Маленький подарок для вас. Я, знаете, вообще люблю делать подарки.

— А посмотреть можно? — спросила Лиза, не в силах справиться с острым любопытством. Боже, когда она в последний раз получала подарки? И не вспомнишь.

— Разумеется, только осторожнее.

— Там, случайно, не бомба?

— Нет, совсем наоборот. Там десять тысяч долларов.

— Что-о? Это шутка?

— Посмотрите сами. Конечно, я понимаю, элегантнее было бы преподнести какой-нибудь подарок, но я вас недостаточно знаю, чтобы решать, что вам нужнее всего. А в том, что при вашей зарплате вам многое нужно, сомневаться не приходится.

— Я прямо не знаю, что сказать, — пробормотала Лиза. — И вообще… это как-то… За что, в конце концов? Я таких денег не только никогда в руках не держала, даже во сне не видала.

— Говорить ничего не нужно, я искренне рад, что могу доставить вам такое удовольствие.

— Но что мне все-таки нужно делать?

— Строго говоря, если это подарок, то отрабатывать его не положено.