Нумеон тоже замедлил шаг, но неосознанно — как осужденный на пути к виселице.

Он так долго верил, что Вулкан жив. Он знал это каждой клеткой своего тела, чувствовал нутром. Вера в Вулкана спасла его, когда он умирал на черных молниевых полях Траориса. Мантра Вулкана давала ему силы, когда в плоть вонзались ножи Ксенута Сула.

— Вулкан жив…

Он произнес слова вслух, крепко сжал печать отца, опять же неосознанно, и приблизился к саркофагу.

Возможно, виноваты были темнота и холод в склепе, возможно — огромная усталость, но Нумеон уже не выглядел уверенным в своих словах, когда протянул дрожащую руку к позолоченному гробу Вулкана.

— Вулкан жив, — повторил Нумеон тише шепота, чтобы никто не слышал, и, набравшись смелости, взглянул на отца, заключенного в саркофаг…

Когда он повернулся, его лицо искажал гнев.

— Что это значит? — спросил Нумеон. — Отвечайте!

Вар’кир ожидал увидеть горе, отрицание, даже отчаянную злость, но не это. Он взглянул на Зитоса, затем обратно на Нумеона.

— Брат, я не… — начал он, подходя ближе.

Зитос последовал за ним.

— Загляни в саркофаг, Вар’кир! — рявкнул Нумеон, ударив кулаком по золоченному металлу. — Скажи, видишь ли ты то же, что и я.

Вар’кир и Зитос одновременно бросились к саркофагу.

Зитос охнул и упал на колени, одной рукой опираясь на гроб. Вар’кир, распахнув глаза, лишь покачал головой.

Нумеон был в ярости.

— Ответьте, — повторил он им, — где наш отец?

— Он был здесь, Нумеон, — ответил Вар’кир, окидывая зал взглядом в поисках каких-нибудь улик. — Кровью клянусь.

Нумеон обнажил меч.

Зитос открыл рот от ужаса, но потрясение уже обращалось в гнев.

— Кто-то заплатит за это.

— Отвечайте, будьте вы прокляты! — Нумеон схватил капеллана за тяжелую цепь на шее.

Вар’кир был слишком поражен, чтобы сопротивляться, и только смотрел на саркофаг.

— Я не знаю, брат, — выдохнул он, в панике качая головой. — Я не знаю.

За стеклом саркофага, закрытого и нетронутого, зияла угольная пустота.

Гроб был пуст. Вулкан исчез.

Тронный зал встретил взволнованную и разозленную делегацию напряженной атмосферой.

Лорды отказались от церемоний и пропагандистских эффектов вроде тех, что сопровождали коронацию нового императора на Воинской площади, и перебрались в куда более скромный Конвинкус Кубикуларум — один из многочисленных аудиенц-залов в крепости Геры, чье название переводилось как «Зал победителей». По всей видимости, у его нынешних обитателей название вызывало чувство неловкости.

Наскоро сформированным Империумом Секундус правил в качестве регента Сангвиний, а не Жиллиман. На первый взгляд могло показаться, что примарх Кровавых Ангелов носит свою мантию с королевским достоинством, но это было обманом.

Здесь, в отличие от Воинской площади, не было Пропилеи Титаникус, которая могла бы подавлять присутствующих и придавать сцене важности, которую та, возможно, и не заслуживала. Впрочем, напоминания о могуществе Империума в зале все же имелись; возможно, не такие величественные, как Врата Титанов, но успешно добавлявшие обстановке торжественности.

С мраморных колонн ниспадали знамена трех легионов, а в альковах между ними висели гобелены с изображениями их побед — триптих из воинского таланта, стоической дисциплинированности и ангельского символизма. На этих столпах покоился Империум Секундус, которому предстояло стать вторым фронтом на пути восставшей тьмы и вернуть надежду галактике, отчаянно нуждающейся в спасителе.