Сейчас он был готов отвечать на все вопросы своего нового друга и покровителя.

– Тогда скажи, ты у них украл что-нибудь?

– Нет! – сразу же ответил Артем. – Это они украсть хотят. У меня с собой деньги!

– Деньги? – встревожился Афанасий. – Чьи?

– Чужие, – честно ответил Артем. – не мои. Но и не ихние. Я эти деньги не крал. Мне их обязательно нужно довезти. Это, можно сказать, – он искал подходящее слово, свято веря в то, что Филимонов сможет ему помочь, – это, если по старой терминологии, боевое задание!

– Боевое задание! – хмыкнул Афанасий. – Ну что ж, тогда попробуем оторваться!

Однако оторваться им не удалось. Как раз в этот самый момент «мерседес» начал прибавлять скорость, и расстояние между машиной и мотоциклом стало неуклонно сокращаться.

– Догоняют… – прошептал Артем.

– Их дело, – туманно ответил Филимонов.

И тут Афанасий сделал такое, чего Артем от него совершенно не ожидал. Сначала разогнавшись так, что «мерседес» на какое-то время, хотя и очень непродолжительное, отстал от них, он остановил мотоцикл. Преследователи потеряли их из виду – обзор закрывали густо разросшиеся кусты. Филимонов выхватил из кобуры пистолет и передернул затвор:

– Наклонись!

Артем вжал голову в плечи и пригнулся. Из-за поворота вылетел «мерседес». Прищепов и глазом моргнуть не успел, как Филимонов выстрелил – по колесам. Автомобиль качнулся – раздался глухой хлопок. «Мерседес» пошел юзом.

– Держись! – закричал Филимонов.

– Рвем отсюда! – Прищепов не сводил глаз с «мерседеса». Автомобиль вынесло на обочину, и он замер в клубах пыли.

Мотоцикл сорвался с места. Артема окутала пыль, он перестал что-либо видеть, закашлялся. В голове пульсировала одна и та же мысль – «сейчас мы врежемся в машину!» Клубы пыли остались позади.

Прищепов обернулся, но уже ничего не увидел – «мерседес» скрылся за поворотом. Спокойно-величественный пейзаж. Великолепие природы – больше ничего. Он глубоко вздохнул, все еще не веря в свое спасение, затем немного ослабил хватку – во время погони он намертво вцепился в Филимонова.

– Держись! – вновь крикнул Афанасий.

Мотоцикл свернул с асфальта и понесся по узкой, двум машинам не разминуться, горной дороге.

Еще минут десять они мчались, подпрыгивая на ухабах, ныряя вниз по головокружительным спускам. Затем Артем увидел только небо над головой: мотоцикл, натужно ревя мотором, полз в гору.

Филимонов остановился среди зарослей шиповника, заглушил двигатель. Прищепов тяжело дышал.

– Жив?

– Жив, – выдохнул Артем, – спасибо тебе.

– Да, связался я с тобой на свою голову.

– Так уж получилось. Если что, я скажу, что они нас хотели сбросить своей машиной в пропасть, – не слишком уверенно проговорил Прищепов. Он медленно слез с мотоцикла и на непослушных ногах прошелся взад-вперед.

– Не поедешь ты в Новороссийск, – твердо произнес Филимонов.

– Надо ехать, мне в Москву… Обязательно…

– Теперь тебя и там ждать будут, – эта фраза Филимонова не прибавила Артему оптимизма.

– Что же делать? – растерялся он.

– Придумаем.

– Легко сказать.

– Сегодня же улетишь. Обещать не обещаю, но сделать кое-что попытаюсь.

– Трижды мне уже не повезет.