Вскоре Артем понял, что поиски ни к чему не приведут, и решил заняться своей главной драгоценностью – компьютером, который он купил совсем недавно, угробив на него почти всю свою наличность. Машина без программ – мертвый металл; кое-какие деньги у Артема оставались, но их и близко не хватало на все программное обеспечение, которое ему требовалось, а запросы у Артема в этом отношении были самые разносторонние и изощренные. Он хотел многого. А многое стоило очень больших денег, о которых не стоило даже и мечтать.

Однако нехватка денег Артема не очень расстроила. Он поступил абсолютно правильно – с советской точки зрения: остальные нужные ему программы Артем получил совершенно бесплатно, то есть просто-напросто украл. Причем для этого ему вовсе не нужно было рисковать свободой и здоровьем. Не нужно было даже выходить из офиса. Для того чтобы раздобыть недостающие программы, Артем воспользовался тем самым компьютером, для которого они и предназначались. Ему понадобился доступ к нескольким компьютерным сетям и некоторое терпение.

Чего-чего, а терпения у Артема было в избытке.

Шаг за шагом продвигался он по чужим компьютерным сетям, кочевал через свой компьютер по странам и континентам, знакомился с такими же умельцами, как и он, и ссорился с ярыми любителями порядка и законности. И при этом он копировал, стирал, создавал и опять копировал файлы. Это было захватывающее занятие. Куда более увлекательное, чем соблазнять жену своего врага, – с точки зрения Прищепова, конечно.

Артем сутками колдовал возле компьютера, забывая про еду и сон. Уже через месяц у Артема появилось все, что ему требовалось. Он удовлетворил свое самолюбие, а потом все опять вошло в свою привычную колею, если его чреватую всякими неожиданностями жизнь можно было охарактеризовать таким образом. Но что бы ни происходило с ним самим, компьютер свой Артем лелеял и берег как зеницу ока.

И вот сейчас он приближался к нему, испытывая острое чувство тревоги. Разгром в офисе говорил о непоправимом. В такой мясорубке компьютер не мог уцелеть – это было бы совершенно невероятно.

И все-таки Артем продолжал на что-то надеяться.

Он жаждал увидеть чудо. Он от всей души надеялся на чудо, и это чудо произошло!

Когда Артем с большим трудом пробрался через груды обломков мебели в самый дальний уголок офиса, где в тихом и надежном месте он держал свою драгоценность, то был так удивлен, что даже глаза протер. Компьютер стоял там целый и невредимый, новенький, чистый и прекрасный, каким был в день приобретения. Казалось, будто он и компьютерная стойка являлись единственными вещами, уцелевшими во всем этом разгроме.

Это было просто невероятно. Потому-то Артем и не бросился сразу включать компьютер, хотя ему очень хотелось это сделать. Прищепов сообразил: кто-то настойчиво предлагает ему проверить любимую машину, но Артем никогда не пользовался подсказками, если дело касалось электроники. В таких случаях он всегда действовал самостоятельно.

Много раз его это спасало, спасло и на сей раз.

Вместо того чтобы тут же усесться за компьютер и включить его. Артем осторожно, стараясь ступать неслышно, подошел к нему, содрогаясь от одной мысли, что его любимое детище может быть превращено в ловушку для собственного хозяина. Это выглядело таким кощунством, что Прищепов задрожал от негодования. Более подлого поступка он не мог себе представить. Разгром офиса по сравнению с этим казался просто мелким хулиганством. Сначала он думал, что в компьютере может быть спрятана мина или что-нибудь в таком же духе – нажимаешь кнопку и с шумом отправляешься на небеса. Но при более тщательном рассмотрении выяснилось, что все обстоит совсем не так просто.

"Постой, – сказал себе Прищепов, – мину могли присоединить уже к двери, открыл – и взрыв.

Или хотя бы к выключателю, но тогда бы не корежили светильники".