— На время мероприятия ты будешь находиться здесь, — пояснил церковник и занял место с другой стороны золотого трона. Только сейчас я заметил на груди служителя знак, показывающий, что он является личным помощником верховного епископа. По рядам собравшихся прошёл гул — все обсуждали моё появление и место, что я занял. Верховный епископ выделили смертника? Это явно неспроста.

Сделав каменное лицо, я начал смотреть поверх стены. Туча приближалась. Уже начали доноситься раскаты грома, поднялся ветер, запахло свежестью. Однако, как мне показалось, грозовой фронт обходил столицу стороной — тучу сносило вправо.

— Его сиятельство, верховный епископ отец Ург! — прозвучал громкий голос, и большая часть народа встала со своих мест, приветствуя главу церкви. Сидеть остались только главы регионов, но даже они встали и поклонились, когда отец Ург занял своё место.

— Да начнётся очищение во имя Света! — произнёс верховный епископ и взгляды собравшихся устремились в сторону дальнего здания. Двери открылись, выпуская Алию. Девушка шла сама, уверенно, с высоко поднятой головой, словно несмотря на то, что её сейчас сожгут, чувствовала себя победителем. Ведь тот, кого она поклялась защищать, остался жив.

— За неподчинение решению совета епископов сестра Алия приговаривается к очищению огнём! — прозвучал голос глашатая, отчего по толпе гостей пошёл гул недовольства. Как такое возможно, что кто-то пошёл против высших иерархов? На костёр её! Глашатай продолжил подливать масло в огонь: — Сестра в Свете решила, что её мнение важнее мнения глав регионов, что её действия могут быть оправданы. Решением совета глав регионов, подкреплённым резолюцией верховного епископа, Крепость единогласно признаёт сестру Алию недостойной сана. Да будет так!

Очищение огнём. Какое интересное завуалированное название казни. Церковь остаётся верна себе, стараясь максимально дистанцироваться от смерти. Церковники поставили лестницу, и Алия всё с той же высоко поднятой головой взобралась на вершину огромного кострища, позволив привязать себя к столбу. Заметив меня, девушка даже нашла в себе силы улыбнуться, хотя бледное лицо прекрасно демонстрировало истинные чувства. Алии было страшно. Жутко до одури. Но показывать это она не хотела. Те, кто приговорил её к такой страшной судьбе, не дождутся, что она начнёт умолять о прощении и помиловании.

— Это неправильно, — прошептал я, видимо, слишком громко. Отец Ург меня услышал. Верховный епископ повернулся в мою сторону, вызвав очередную волну перешептываний.

— Всё, что сейчас происходит, делается по воле Света, Макс. И, конечно, твоего упорства. Ты отказался от Алии, чем обрёк её на такую участь. Будь у вас подписанный договор, тебя никто бы не имел права призвать в Крепость. Ты закрыл бы оставшиеся разломы, вернулся в академию и через два месяца все забыли бы о том, что из-за тебя Крепость не получила емь. Но ты отказался сотрудничать, потому сестре Алие пришлось действовать с пониманием того, какое наказание ей грозит. Она пошла на этот шаг сознательно, обменяв свою жизнь на то, чтобы у тебя появился шанс сидеть сегодня рядом со мной и наблюдать за тем, как она проходит очищение огнём. На всё воля Света.

— Она не заслуживает такой доли! — не сдавался я, пропустив мимо ушей обвинений верховного епископа. Сегодня все, кому не лень, стараются обвинить меня в грядущей гибели девушки.

— Чего же она заслуживает, по твоему мнению? Вернуться в Крепость, словно ничего особенного не произошло? Словно не она нарушила догмы церкви?

— Она станет моим личным служителем, — предложил я через паузу.