Макс и Катарина остановились на почтительном расстоянии от Дракенбольта. Стелла, чуть отставшая от остальных, внимательно оглядывалась по сторонам, будто отыскивая какие-то только ей понятные знаки. Она была в своих старых доспехах, больше похожих на амуницию современного спецназа, чем на фентезийную кожаную броню. Только глухой шлем с линзами сменился на плотный капюшон и кожаную полумаску, скрывающую нижнюю часть лица.

Увиденное привело её в полное замешательство, которое быстро сменилось глубокой задумчивостью. Она так и осталась стоять чуть поодаль, и взгляд её, устремленный куда-то в сторону, затуманился. Воительница будто вспоминала что-то. Или просчитывала.

Мы подошли поближе к Дракенбольту. Первым, конечно, не выдержал Макс.

- Что стряслось-то, Больт?

Огр ответил не сразу. Морщился, мотал обеими головами, словно пытаясь избавиться от нахлынувших воспоминаний.

- Я был в погребе, - наконец, проговорила правая голова. - Они не знали, что я там. Когда начался пожар - вход в погреб завалило. Я выбрался, только когда все уже сгорело дотла... Моя женщина умерла.

- Почему она не оживай? - обиженным дрожащим голосом добавил Дракен, обведя нас своим по-детски простодушным взглядом. В глазах его читалась тоска и надежда.

- Мы... не знаем, дружище, - наконец, сквозь ком в горле, ответил я.

- Кто это был? Резчик? - спросил Макс.

- Наверное... Там был этот вертлявый хлыщ, с которым мы ходили бить железных скорпионов.

- Маверик?

- Да. Я слышал его голос. Он... Это он убил её.

- Господи, но зачем?! - всхлипнула Ника. - Зачем им вообще понадобилось разрушать это место? И в чем провинилась Отилия?

- Трактирщица не при чем. Они приходили за Бэй Фу, - раздалось откуда-то сбоку.

Ксилай сидел неподвижно, полускрытый торчащей из-под снега обгоревшей балкой. Спиной к нам, по-турецки скрестив ноги. Одет он был в серо-белые шкуры, которые служили ему отличным камуфляжем. Если бы он не подал голос - мы бы его, пожалуй, еще не скоро заметили. Если бы вообще заметили.

- Мы осмелились перечить Резчику. Он не простил этого. Получил новые силы и вернулся, чтобы наказать нас. Лагеря Кси тоже больше нет.

- И там они тоже всех...

- Кто-то умер. Кто-то успел скрыться, и после ушел на юг.

- Но как можно убить неписей?! - ошарашено помотал головой Макс. - В смысле - навсегда убить? Я думал, что такое невозможно. Стелла! Что скажешь?

Бывший Призрак, наконец, отвлеклась от своих размышлений и подошла ближе.

- А в лагере Кси... Маверик тоже был там?

- Бэй Фу был здесь, когда в лагере разразилась битва. Он ничего не видел сам, - ответил ксилай, не покидая своего места. - Но он слышал от уцелевших, что черноволосый искатель был вместе с Резчиком.

- Это... это кое-что объясняет... - пробормотала Стелла.

- Да ни хрена это не объясняет! - огрызнулась Катарина. - Мало нам Макса с его туманными намеками, так еще и вы туда же! Можете внятно рассказать - что, черт возьми, происходит?

- Хтон и его приспешники вышли далеко за рамки той роли, которую им отводили вирт-дизайнеры. Но они - часть этого мира, и не могут сломать его механику. Они подчиняются объективным законам Артара. По крайней мере, пока.

- Оптимистично.

- Угу. И вот тут мы подходим к вопросу - зачем Хтону понадобился Маверик.

- Мне больше интересно - зачем Хтон Маверику, а не наоборот, - проворчал Макс. - У меня эта мысль уже который день из головы не выходит. С какой стати живому человеку, тем более такому, как Маверик, у которого денег - куры не клюют - связываться с каким-то страховидлом, управляемым искусственным интеллектом?

- Не перебивай, а! - поморщилась Кэт. - Дай Стелле сказать.

- Тут вопрос жизни и смерти, - сказала Стелла. - В прямом смысле слова. Неписи - это не обычные монстры. Они не могут умереть.