Но вот остались позади барьеры, уступы, рвы, перемычки, надолбы и за гребнем последней стены открылся пегий, ржавый пустырь и крутой серый песчаный бархан.

Ковыляя, спотыкаясь, Антон преодолел ложбину и упал на песок.

Да, если бы не аромат Орхидей, из города вряд ли бы выбрался… Но сейчас, когда нектарный дух накатывает волна за волной, его эффекта почти не чувствуется. Слишком быстрое привыкание? При любом другом варианте нормальное существование Главного в Оазисе было бы невозможным. Значит, опасности полностью превратиться в орхидейного маньяка нет?.. А трудно отказать себе в удовольствии… Торопиться не надо… Окончательно протрезветь — и вперед…

Антон по-пластунски, зарываясь в песок, полез на бархан. И вскоре перед ним предстал Оазис. На рубеже сомкнутый строй Орхидей. Одна к одной. Настороженные стебли прогнуты — цветы обращены внутрь, а наружу выставлены многоярусные отточенные шипы.

Круговая оборона…Оазис не отличается гостеприимством. Или так защищается от удавов? Проверим крепость шипов…

Спустившись к Орхидеям, Антон ударил по ближнему шипу гаечным ключом. Шип, спружинив, отбросил ключ. Антон повторил удар с большей силой. Шип только тонко задребезжал.

Но ведь Главный как-то попал туда… Долина с той стороны Оазиса… Получается, ручей должен течь к реке через Оазис и развалины… В городе он наверняка спрятан под камень… Поищем вдоль Орхидей…

28

После каждого десятка шагов Антон останавливался и прислушивался, но по-прежнему справа наползали сплошные невнятные бархатные шорохи, а слева пульсировал глухой орхидейный ропот.

Вскоре барханы сменились взгорками из плитняка.

Оазис и на фланге был окутан суровой, неприступной сетью грозных шипов.

Застыв в очередной раз, Антон вдруг различил в привычных звуках пробивающееся журчание. Бегром одолел последние метры взгорка.

Извилистая узкая трещина упиралась в основание Орхидей. Он спустился ближе.

По дну глубокого обрывистого русла не спеша текла замусоренная разноцветьем крупных лепестков гнилая вода.

Спрыгнув на сухой, заиленный плитняк, Антон вошел по колено в теплый, вонючий ручей.

Над руслом, на стыке с Оазисом, нависали скрещенные шипы, но между ними и водой темнела сырая пещера. Края пещеры густо пронизывали корни Орхидей. Антон присел и двинулся под шипы. Ход начал постепенно сужаться, и, чтобы избавиться от шипов, пришлось бултыхнуться на четвереньки. Вода пузырила рубаху, в лицо брызгало какой-то волокнистой, липкой дрянью. Отплевываясь, Антон гнал грудью пенистый бурун через сумрак, пока не посветлело над головой и не поредели шипы.

Вцепившись в скользкие корни, он выбрался из русла и, дурея от блаженного воздуха, свалился возле одинокой Орхидеи на прелую, бурую кучу.

29

Очнувшись, Антон стянул облепленную ворсистыми клочьями листьев рубаху, отжал и расстелил на куче, вылил воду из ботинок.

Сколько продлится поиск Главного, если он не объявится сам?.. На одном воздухе долго не протянешь… Может быть, попробовать нектарчика?.. Вот и Орхидея, аппетитная, но с шипами… Выше — развилка с уютным гнездом… Спальня нюхача? Посмотреть бы на него…

Антон взял гаечный ключ и обошел Орхидею. Провисший над гнездом лист ритмично подрагивал.

Антон провел ключом по шипам. Под листом зашелестело.

Ничего, подождем, торопиться не будем… Все равно на кормежку отправится… Проследим здешний механизм и, глядишь, сообразим, что к чему. Занятная конструкция Орхидеи… До развилки не стебель, а античная колонна, усеянная шипами. За охранной зоной полная симметрия… Два крутых, чистых побега, увенчанных набухшими бутонищами. Интересно, почему на других Орхидеях цветы пораскрылись, а на этой не успели?.