— До маршрута целые сутки. Елена Владимировна, объясните, почему с Бетой такие строгости?

— Не здесь, хорошо?

— Ваше желание — закон. Будем на заливе до самого рассвета.

— Я когда-то любила ночные купания.

— А правда, что нюхачи сидят на Орхидеях, как прикованные?

— У них нет нужды спускаться. Орхидеи обеспечивают все необходимым. Порция нектара — и нюхач впадает в блаженный сон; еще порция — и снова сон, а в краткие промежутки — лишь путешествие до цветка и обратно. Распорядок нарушается только в кровавый час революции.

— Значит, Глаз Орфея — не сказка?

— Механизм обновления пока не поддается анализу. До сих пор нет приемлемой гипотезы происхождения Орхидей. С нюхачами более-менее понятно: это гуманоиды, остатки былой технократической цивилизации. Вопрос, как они приспособились к Орхидеям? Одни считают эти гигантские древообразные цветы последним порождением сгинувшей цивилизации: генная инженерия, селекция… Другие, наоборот, убеждены в естественном происхождении. Орхидеи сами приучили нюхачей к нектару, используя их для опыления, как насекомых. Но ведь нельзя в этом разобраться, не исследуя Оазис. Ученые мужи перестраховываются. Они боятся, что опробование нектара человеком может привести к катастрофе. А почему не наоборот? Новоявленная панацея, эликсир бессмертия, пища богов!..

9

До старта — час пятнадцать. Антон закончил все предполетные процедуры. Отбыв сеанс в аэрозольной бане, сделав короткую разминку на тренажере, надел наглаженный мундир, но не пошел в комнату отдыха, а остался в коридоре возле скоростного лифта.

Елена Владимировна обещала проводить… Правда, не договорились о месте встречи… Может, она догадается заглянуть сюда?..

Перед площадкой замерла матовая кабина. Антон шагнул ближе. Дверцы разомкнулись, и мужчина в невзрачной инженерной форме, пятясь, вкатил системный тестер. Антон отступил к стене.

Забавно вчера получилось… Ряхе явно не понравилось, что Елена Владимировна уделяла ему мало внимания, и он предусмотрительно смылся… Будет еще благодарности требовать за тонкий тактический ход… Но его наверняка хватит удар, если узнает все… До сих пор не верится… Конечно, ничего особо серьезного не было… Купались, гуляли по гравийному пляжу… Швыряли блинчики, катались на лодке… Хотя и надежд Елена Владимировна вроде не дала… Вот придет сейчас — значит, не зря проболтали ночь о пустяках… Задержаться бы на пару суток…

Прибывшая снизу кабина выпустила на площадку группу — трех матерых доставщиков и женщину в ярком пестром платье.

Она?.. Нет… Неужели оборвется, не успев по-настоящему начаться, это странное многообещающее знакомство?..

На стене напротив лифта включилось табло с очередным индексом стартового жетона.

Пора… А вдруг Елена Владимировна поджидает у комплектовочного пункта?..

10

На безлюдном спиральном спуске робот, как всегда, обогнал Антона, прежде чем исчезнуть в космодромном туннеле, просигналил сиреной — и вдруг резко затормозил на переходе и попятился.

— Успела, — Елена Владимировна сдернула с плеча сумочку. — Извини, так получилось.

— Отправляйся на почтарь, — Антон похлопал по теплому панцирю ладонью. — Я задержусь.

Робот ответил дробной сиреной и, сердито накручивая мигалкой, проследовал мимо Елены Владимировны.

— Ты опаздываешь?

— Успею.

— Спасибо за вчерашнее, — Елена Владимировна шагнула к Антону.