От времени феодальной раздробленности Россия унаследовала могущественную аристократию. Состав правящего московского боярства запечатлел всю историю объединения русских земель. В отличие от Новгорода Великого такие княжеские столицы Северо Восточной Руси, как Нижний Новгород, Суздаль, Ярославль, Ростов, Стародуб подчинились Москве без длительной и кровавой борьбы. Суздальская княжеская знать, перейдя на службу к московским государям, продолжала сидеть целыми гнездами на территории некогда принадлежавших им земель. Многие из этих князей не только сохранили значительную часть родовых вотчин, но и приобрели новые земли в разных концах государства. Знать не стремилась вернуться к раздробленности посредством расчленения государства на отдельные земли, но пыталась сохранить порядки, которые сложились в период раздробленности и обеспечивали ее политическое господство и при которых она оказывала всестороннее влияние на дела управления через Боярскую думу. В 1565 г. Иван Грозный учредил опричнину, стремясь покончить с опекой аристократической думы и ввести в стране режим неограниченной личной власти. Опираясь на привилегированное опричное войско, царь сослал на поселение в Казань около ста семей, принадлежавших к суздальской знати, а их земли забрал в казну. Как антикняжеская мера опричнина просуществовала всего лишь год. Однако раскол феодального сословия, вызванный разделением дворян на опричников («дворовых») и земцев, сохранялся на протяжении двадцати лет и стал одним из истоков политического кризиса начала XVII в. Могущество знати было поколеблено, но не сломлено. Аристократия ждала своего часа. Этот час пришел, едва настала Смута.

Расцвет поместной системы упрочил позиции служилого дворянства в XVI в. Однако к концу столетия наметились симптомы ее упадка: численность феодального сословия быстро увеличивалась, тогда как фонд обработанных и заселенных поместных земель резко сократился в итоге «великого разорения» 70–80 х гг.

XVI в. Процесс дробления поместий стал одним из главных факторов кризиса феодального сословия начала

XVII в. Низшее дворянство разорялось и деградировало. Измельчавшие землевладельцы лишались возможности служить в конных полках «конно, людно и оружно» и переходили в разряд пеших стрелков пищальников .

Во вновь присоединенных южных уездах (Елец, Белгород, Валуйки и др.) власти спешили организовать поместную систему, чтобы создать себе опору в лице степных помещиков. Наряду с безземельными детьми боярскими поместья в «диком поле» получали казаки, крестьянские дети и прочие разночинцы. На юге не было ни возделанных под пашню земель, ни крепостных крестьян, и потому к началу гражданской войны поместная система не успела пустить тут глубокие корни. Новые помещики принуждены были сами «раздирать» ковыльную степь. В ряде уездов их даже привлекали к отбыванию барщины на государевой десятинной пашне. Эти обстоятельства объясняют, почему южная окраина стала одним из главных очагов гражданской войны на первом ее этапе.

В конце XVI в. правительство Бориса Годунова осуществило крупные социальные реформы в целях поддержания скудеющего российского дворянства. Казна освободила от податей собственную запашку феодалов в их усадьбах. Тем самым впервые была проведена разграничительная черта между высшими и низшими податными сословиями. Стремясь восстановить полностью расстроенную финансовую систему, власти произвели в стране генеральное описание земель и объявили о введении режима заповедных лет. Податному населению в городах и сельской местности было «заповедано» (запрещено) покидать тяглые дворы и пашенные наделы.

Нищавшее дворянство оценило выгоды, вытекавшие из финансовых распоряжений правительства, и стало добиваться превращения временных мер в постоянно действующие законодательные установления.