Группу мигом, что называется, «расхватали» — едва успевала прощаться и бросать вдогон последние наставления. Счастливчики рысью уносились, получив приказ, а вот Воробушку, Рыжику и Мелкой пришлось лезть назад в чрево летающей консервной банки. Все их проводили взглядами в которых мешался ужас и облегчение, а не верящая ни в бога, ни в черта Фекла размашисто перекрестила отрывающийся от земли борт.

Последнее прощание было с Марусей. Её увезли серьёзные дяденьки на характерном для этих мест грузовике с колёсами в человеческий рост. Только у этого сооружения корпус был куда как ниже обычного — в аккурат до верхней кромки этих самых колёс. Зато сверху присутствовало нечто, затянутое маскировочного окраса тентом. Орудийная башня или ракетная пусковая установка — и не скажешь. Или ещё что?

Расставаясь с человеком, уходящим в бой, не принято говорить прочувствованных или трогательных слов — суеверие такое. Махнул рукой или головой кивнул — и всё. Так что ограничилась строгим наставлением:

— Пристрелять Моську свою по новой со штыком не забудь!

— Зачем? — кажется, последние приключения не прошли даром даже для этой оторвы.

— Зачем, зачем… Чтобы ствол при выстреле не так болтало. Подарок мой хоть не забыла?

Маруся со всей силы хлопнула себя сначала по лбу, потом по нагрудному карману и вытащила оттуда с немалым трудом изготовленный винтовой зажим для штыка. В свое время Дара еле нашла чертеж этого полезного приспособления.

Обнялись. Подавая в распахнутую дверь тюк с массивным маскировочным костюмом — самодельной кикиморой — Дара только улыбнулась двум молодым бородачам и пошутила:

— Не откажите в любезности, милостивые государи, помогите девушке переодеться, когда наступит срок.

— Ты не сумлевайся, глазастенькая, — сверкнули из полумрака показанные в улыбке зубы. — Накормим, напоим и попку вытрем… — десяток глоток заржало из темноты.

— Убери локоть, шутила! — спокойно, словно оказалась среди родных братьев, откликнулась Маруся. — А ты, пузатый, Мосеньку мою осторожней держи. Натура у неё тонкая, на добро отзывчивая. Ну, двигай свой зад, подтирун, уступай даме место. А кикиморку далеко не запихивайте, под рукой держите.

«Эк она освоилась быстро!» — позавидовала такой лёгкости характера Дара. И пошла к тому месту, где грудились большие мужики, водя пальцами по расстеленной прямо на траве карте.

— Так, слухай сюда, девка! Людей у нас мало, а откель беда нагрянет не ведаем. Вот распадок этот, вишь с какими голыми склонами! Тут, считай, любая техника пройдёт. Потому инженерная рота, что скоро сюда выдвинется, станет готовить местность к непроходимости. Я ясно объясняю?

— Да, командир, — Даре не до того, чтобы прикалываться над косноязычием этого… пейзанина? Грузчика? Он дело говорит, хотя и нарочито кривоватым здешним языком.

— Вот и ладно. Вот и прикрой их отсель. Ну, ты поняла, что отсель у нас заслон имеется, это в который толстячка твоего прикомандировали.

Дара присмотрелась к пометкам на карте — редкая россыпь опорных пунктов на ней выглядела жалкой и отчаянной попыткой накрыть как можно большую площадь. Это притом, что о неприятеле вообще ничего не известно. Ни кто он, ни откуда появится, ни — куда и какими силами двинется. На Прерии в эфире гробовая тишина — приемники не в состоянии различить сигнал на фоне помех. И несущая тоже не прослушивается, что говорит об очень многом.

Глянув ещё раз на карту, Дара поняла, что место, куда уткнулся заскорузлый палец командира — отличный наблюдательный пункт. То есть повышенное внимание к нему в случае начала боевых действий можно гарантировать.