Корабль тем временем приближался к поверхности. Судя по картинке на экране, под ним простиралась безбрежная пустыня — ровная, одноцветная и воистину бесконечная, ведь материк был закольцован! Никаких ориентиров, абсолютно ничего приметного. Почти равномерный фон настолько устоялся в глазах, что Яну не сразу поверилось, когда в поле зрения появились квадратики, сбитые в плотную кучку, — не иначе как населенный пункт! Он проплыл через экран, а следом выползло темное пятно круглых очертаний с каемочкой по бокам — ни дать ни взять метеоритный кратер. Дыра находилась с краю ровной серой площадки, напоминающей посадочную.

Без сомнения, это была воронка от большого одиночного взрыва: либо то, что там находилось, уничтожили прицельно с одного выстрела, либо оно взорвалось само собой — вернее, не совсем само, а не без чьей-то помощи.

Начинало проясняться, почему единственный на планете космодром не отвечал на вызов.

— База не отвечает, — сообщил компьютер неизменным своим механическим тоном. («Без тебя знаем. Еще бы она отвечала!») И после короткого молчания добавил: — Условия нормальные, площадь для приземления свободна.

Казалось бы, что еще четверым пилигримам космоса остается после нелегкого перелета, кроме как приземлиться? Однако капитан с этим не торопился, для начала он решил совершить облет прилегающей территории, поскольку сама по себе посадка на пустующую площадь являлась бессмысленной — все равно там никого нет, и не у кого спрашивать объяснений случившемуся.

Экраны вновь приобрели однородно-апельсиновый цвет — складывалось впечатление, что компьютер выставляет чертовски неоригинальную заставку. Окрестности были пусты и безжизненны — как ни странно, вблизи космодрома не было других следов человеческой деятельности, кроме того самого поселения.

Ян уже понял, что если Кэт находится здесь, если она не погибла при взрыве, то ее или ее следы нужно искать в единственном поселке — потому что больше просто было негде. И не одному ему пришла подобная мысль.

— Как вы считаете, мы сможем приземлиться возле селения? — обратился к капитану Валентин. — По крайней мере там можно будет что-то узнать.

— Я тоже об этом думал, — кивнул капитан. — Сейчас отсканируем грунт, и…

— Внизу обнаружены живые объекты, — перебил его голос компьютера, и на экране появились два квадратика, указывающие их местоположение — один неподалеку от воронки, второй где-то на полпути между ней и поселком.

— Увеличение! — распорядился капитан.

Вскоре они увидели группу людей — всего человек двадцать. Вид был дан, естественно, сверху, но даже в таком ракурсе они напоминали дикое племя из какого-нибудь раннего Средневековья, поскольку одежда их состояла из шкур, на плечах у некоторых лежали арбалеты, а в руках имелись и разные другие примитивные орудия не совсем понятного назначения — то ли военного, то ли сельскохозяйственного, что, впрочем, одно и то же при таком архаизме.

Люди стояли и, прикрыв руками глаза от солнца, глядели в небо, а точнее, на парящий в нем корабль — получалось, что прямо в экраны.

— Кхм… Какие будут предложения?.. — спросил капитан. Вид у него при этом был такой, словно ему чертовски хочется почесать в затылке, — но должность не позволяет. У Яна на протяжении этого путешествия уже не раз рука сама так и тянулась поскрести в репе, и наблюдать подобные же позывы у капитана ему было даже приятно.

Тут картинка сменилась — комп давал увеличение второго квадрата.

В глаза Яну сразу бросилось зеленое пятно, ярко выделяющееся на фоне оранжевого песка. Но в этом мире, как он уже успел заметить, просто не существовало зеленого цвета.