— Дорогая моя! Можете себе представить, что мы тут находимся уже больше тридцати лет, и все эти годы только и мечтаем о том, чтобы вернуться домой! В Москву!.. — Это слово он произнес с особой сладостной болью. — Но нам запрещено даже близко подходить к космодрому — это нам-то, участникам первого контакта, нам, которых должны были встречать на Земле морем цветов, носить на руках!

— Брось, Савелич, не трави душу, — уронил Анатолий, в то время как Кэт даже позабыла глотать столь желанную, пускай и теплую, с неприятным железистым привкусом воду.

— Контакта?.. Простите, я не ошибаюсь — вы имеете в виду контакт с?

— Да, да, вы не ошиблись — с иной цивилизацией! Это с нашей легкой руки их нарекли хассами, и наши двое пилотов погибли первыми, получив задание преодолеть этот их проклятый барьер! А потом… — У старика перехватило дыхание, и за него договорил Анатолий:

— Поскольку информацию засекретили, нам запретили вылет с этой планеты, — тем, кто открыл хассов, и даже тем, кто потом строил миссию.

— Запретили?! — возмутилась хозяйка. — Да нас попросту выбросили! Вычеркнули из списка живых, даже отказав в жизнеобеспечении, доставив сюда подыхать! Тридцать лет! — Она схватилась за голову и обернулась к Кэт. — Посмотри на меня! Я же была как ты, двадцатилетней девчонкой! А теперь я старуха!

— Света, не надо, — поморщился Анатолий и продолжил: — Раз вы теперь находитесь среди нас, то имеете право все это знать. А сейчас расскажите нам, что все-таки произошло в миссии.

Кэт сама толком не знала, что же, собственно, произошло в миссии. Прокашлявшись и поняв, что голос к ней более или менее вернулся, она ответила кратко:

— Ее взорвали, и на ее месте теперь большая воронка.

— А как же вам удалось уцелеть?

— Этого я не могу объяснить. Там как раз в это время шли переговоры с этими, ну, как вы их назвали…

— С хассами, — подсказал Анатолий. — Так вы утверждаете, что взрыв произошел во время переговоров? Вы уверены?

— …Дело в том, что я на них присутствовала, — немного поколебавшись, сказала Кэт.

— В качестве кого, если не секрет?

— Меня привели туда как пленницу. — Она поостереглась признаваться в том, что играла роль инопланетной принцессы, и тем паче в том, что ее признали за таковую сами хассы! Не хватало еще, чтобы ее тут сочли за сумасшедшую. — Я не могу сказать точно, что произошло…

— Постарайтесь просто рассказать подробнее.

— Ну… Хассов было двое — блондин и брюнет.

— Они! Те же самые!!! — вскричал старик. — Ты помнишь, Толя?

— Помню, — кивнул Анатолий. — Продолжайте, Катерина. О чем шла речь?

— Это я не очень поняла. Хассов спрашивали об их системе власти — кажется, им это не понравилось. Потом меня резко отбросило, я потеряла сознание. Очнулась уже в пустыне и увидела, что в небо поднимается сверкающий шар. А под ним на месте миссии только дым клубится.

— Что произошло с другими людьми? Их тоже раскидало по пустыне?

— Не знаю, может быть… Но я никого не нашла.

— Вы обнаружили там тела, останки?

— Нет. Совсем ничего.