— Угу, никаких старушек, джунглей, тайн, а главное, никакой дипломатии, — голос молодого человека был тоскливый донельзя.

Приятели медленно шли по парку, торопиться они явно не собирались.

— Кстати, а как ваши дела с Региной? Помнится, после вашего последнего разговора вам пришлось накладывать гипс на руку, — Ричард с интересом покосился на приятеля.

— Ей надо время. Она пока не понимает, что служение империи сопряжено с возможными репутационными потерями, — Салех произнес это таким тоном, что стало понятно — даже он сам не верит в свои тезисы.

— А ее не уведут? Не думаю, что она захочет хранить вам верность… После вашего расставания, — Ричард если и слышал о тактичности, то очень давно и скорее всего в сказке.

— Мы не расстались, — угрюмо буркнул Рей, — просто взяли паузу.

— «Я Вас проклинаю и не желаю иметь с вами ничего общего. Ни с вами, ни с благородным выблядком, которому вы служите», — процитировал Гринривер. — Не думаю, что она имела ввиду нашего императора. Честно, я оскорбление проглотил только из-за вашей кислой рожи.

— Отойдет, — отрезал бывший лейтенант.

— И лот отходит участнику под номером двадцать восемь! — противным голосом, явно пародируя аукциониста, проорал Ричард. — Мистер Салех, женщины — это не клад в земле, если на нее долго смотреть, то можно увидеть свадебную церемонию.

— Никто у меня ее не уведет, — в этот раз голос Рея Салеха излучал неподдельную уверенность.

— Да? И как вы этого планируете добиться? Когда я видел мисс Штраус в последний раз я не заметил на ней пояса верности. Или это новая модель, для скрытого ношения? — с любопытством уточнил молодой человек.

— Я объявление дал. В газете. Во всех газетах империи, — было видно, что громила счел свой план просто идеальным, — что если кто-то пожелает построить отношения с благородной волшебницей Региной Штраус, того я самолично распотрошу этого человека. А также всех его ближайших родственников. В тех же газетах, где опубликовали новость о нашей награде!

Ричард глумливо расхохотался.

Год назад Рей и Ричард совершили очередное деяние: нашли утерянную реликвию первого императора, убили богоподобную тварь и присоединили к империи целый остров, который много сотен лет существовал, в полной тайне, в территориальных водах государства. Правда буквально за три дня до этого они совратили богадельню, в которой доживали свои последние дни благородные матроны, бабушки, прабабушки и прапрабабушки доброй половины благородных домов империи. Наказали приятелей по-императорски, но и о награде не забыли. И Рей, и Ричард получили право «черной крови», то есть право уничтожить любой род в империи. Разумеется, помимо императорского. Точнее будет сказать, что это право даровали Салеху, а вот Ричарду позволили убить любого человека, за исключением действующего императора и его прямых потомков.

Как пошутил по этому поводу Ричард: «Заткнули порванный рот куском еще живого мяса». К слову, после той истории медицинские заведения империи обогатились новыми, самыми совершенными и подробными анатомическими пособиями. Эти пособия были изготовлены из плоти Гринривера. Делать их надо было еще и живой плоти. А помимо пособий были анатомические скульптуры, почти полсотни, в дар каждому благородному семейству империи. Император Виктор отличался редкой мстительностью.

Наказание вкупе с наградой в какой-то степени уберегло приятелей от мести со стороны аристократии, но одновременно с тем и осложнило им жизнь.