В Институте было довольно людно. Многие студенты уже вернулись с каникул, некоторые на них и не уезжали. Выпускной курс все лето сидел здесь в полном составе, готовясь к решающему рывку – взрослой жизни. Капля по капле утекали в прошлое последние летние дни и недели, вновь заставив меня чувствовать себя чужой здесь. Для них всех время текло медленно, размеренно, теплой неширокой рекой омывая жизнь и оставляя ее почти неизменной. Для меня – бурлило горным потоком, принося прохладу жарким днем, а в уплату откалывая целые куски, облепляя илом и песком.

    Я чувствовала себя здесь совсем чужой. Я почти забыла, как пользоваться зеркалом мировидения, а многие показываемые в нем фильмы из других миров казались мне глупыми. Мне непривычно было спать в нашей с Амели комнате, а еще более непривычной стала одежда – яркая или светлая, а не черно-красных тонов, которые так раздражали меня совсем недавно. Знания из учебников, которые мы пролистывали в преддверии нового учебного года, казались совершенно ненужными и бессмысленными – ну скажите, разве понадобится в драке заклинание, выращивающее траву? Раньше я всерьез думала, что это все может действительно пригодиться, но, побывав в настоящих боях, где решаются не твои оценки, полученные на контрольной работе, а будешь ты жить или нет, поняла, что это отнюдь не так. В пылу боя не выплетаешь сложных конструкций, а используешь простейшие заклинания – и либо твой «лом» действует, либо на него находится другой, и тут уже впору учить исцеляющие, а то и воскрешающие заклинания.

    В полнейшей тоске прошли три дня. Я уже знала, что не хочу себе такой жизни еще на два года. Только вот не знала, какой хочу, еще больше запутавшись в себе и в своих желаниях. Если я откажу Вайдеру, это наверняка станет концом наших отношений, чего я не желаю. Что произойдет, если я останусь в Институте, став практикующей ведьмой? И что будет, если я соглашусь на предложение Вайдера? Жизнь в замке, возможно заброшенная учеба, статус жены Повелителя, нега и блаженство в полном безделье, а в результате – абсолютная несостоятельность как ведьмы, бессилие, участь обычной человеческой женщины, да еще и наверняка фигура разъевшегося бегемота – с такой-то кормежкой. Ну и какое из этих двух зол меньшее?

    Амели советовала думать сердцем, а не головой, дескать, мне же предложение руки и сердца делают, а не спонсировать сомнительное предприятие зовут. Что ж… я знаю, что мне говорит сердце, вот только разум мой не говорит, а вопит, перекрывая все посторонние голоса. Вредный он у меня, разум, и, главное, расчетливый – ничего без умысла не сделает. Впрочем, в том его и основное предназначение.

    Утром четвертого дня от возвращения в Институт Амели растолкала меня часов в восемь утра, безапелляционно заявив, что ей надоело смотреть на мою мрачную рожу.

    – Что, собираешься выбросить меня из окна, чтобы глаза не мозолила? – хмуро пошутила я. Обычно такие заявления через минуту после насильственной побудки не способствуют моему хорошему настроению.

    – Нет, лучше! – оптимистично заявила подруга, не обращая внимания на мои попытки продолжить сон и стаскивая с меня одеяло.

    Я застонала и все-таки приняла сидячее положение.

    – Чего тебе, призрак в ночи?

    – Я возьму тебя в город, по магазинам! – «обрадовала» меня Амели.

    Мне оставалось лишь снова застонать, на сей раз гораздо убедительнее изображая великомученицу. Не знаю, то ли Амели решила, что после такой пытки мне тягостные размышления, как и возможная супружеская жизнь, раем покажутся, то ли у нее просто появился хороший предлог проторчать весь день в разномастных магазинах, но отговорить Амели от этой затеи было не легче, чем вежливо попросить ураган откорректировать курс.