– Не надо, – повторила мой вздох серебристая змейка. – Оставь меня себе на память. Может, пригодится.

    «Память?» – удивленно переспросила, а точнее «передумала» я.

    – И она тоже, – хмыкнула Кулебра и замолчала.

    Через несколько минут вернулся Мудрый и проводил меня к раскрытому порталу, окутанному язычками огня. Красиво…

    – Ты так много сделала для нашего народа, что одной благодарностью дело не обошлось. Ты ничего у нас не просила, поэтому мы дали тебе то, что может тебе пригодиться, по нашему разумению. Пусть пока это будет тайной. – Он загадочно усмехнулся. – Придет время, и ты сама узнаешь. Иди, дорогая. Счастья тебе.

    – Спасибо. – Я улыбнулась доброму старику и вошла в портал.

    Прощайте, горести и тревоги, я оставлю вас здесь.

    Прощай, Кулебра.

    Огни величественного города, названия которого я так и не узнала, сменились темной громадой Института. Июньская луна светила, предвещая скорое полнолуние, недалекий лесок таинственно шелестел листьями. Окна были почти неосвещенными – судя по всему, студенты отсыпались после очередного дня сессии. Ох, как же я ее сдавать буду? Здравствуй, родной дом, давно не виделись!

    Глава 2

    ПЛАВАНИЕ И ПРОЧИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

    Я направилась к входу в жилой корпус, предвкушая встречу с друзьями, но меня перехватили буквально в дверях.

    – Так и знала, что увижу здесь человека, с которым интересно будет пообщаться, – довольно сказала Наина Краса вместо приветствия, призраком выскакивая чуть ли не из-за дверного косяка.

    Я вздрогнула.

    – Вы ждали меня? – удивилась я.

    Ректор кивнула, с явным удовольствием наблюдая мое ошарашенное лицо.

    – Я понимаю, конечно, что ты устала с дороги, но, может, все-таки навестишь сначала свою старую добрую ректоршу, а потом уже пойдешь к друзьям? Тем более я сильно сомневаюсь, что они так уж сразу дадут тебе поспать.

    Я пожала плечами. Насчет того, что спать мне не дадут, она права на все сто, так почему бы не пожертвовать некоторой частью сна, чтобы узнать, что хочет сказать мне Наина?

    Получив утвердительный ответ, Наина щелкнула пальцами, переместив нас обеих в свой кабинет. За всю свою институтскую жизнь я была там всего несколько раз, и в большинстве случаев поводом служила какая-нибудь очередная пакость, за которую меня отчитывали. Кабинет был в общем-то стандартным, но в воздухе витал какой-то особый дух, дающий каждому понять, что это кабинет ведьмы, причем очень могущественной ведьмы.

    – Присаживайся. – Наина кивком указала мне на мягкое кресло недалеко от стола, сама уселась в его брата-близнеца.

    Некоторое время она молчала, кажется с искренним любопытством рассматривая меня. Когда-то под таким взглядом я бы чувствовала себя неуютно, но после рентгеновских взглядов, которыми меня одаривали Вайдер и Цхакг, мне уже было море по колено.

    – Поздравляю с тем, что стала человеком, – наконец улыбнулась Наина. – Честно говоря, мало кто верил, что тебе это удастся, Пасидон так вообще предлагал сразу же исключить. Но я в тебе не сомневалась.

    – Откуда вы знаете? – в который раз за этот вечер удивилась я.

    – Да так, ветер нашептал, – лукаво улыбнулась она, явно решив оставить мне тему для раздумий.