Воцарилась мёртвая тишина. Пристыженная Стрела втянула голову в плечи и попятилась. Счастливчик всей шкурой почувствовал облегчение, пробежавшее по кружку собак. Никому не хотелось снова сниматься с места и пускаться в скитания, тем более в пронизывающую стужу и снегопады Ледяного Ветра.

Почувствовав настроение стаи, Лапочка заговорила мягче.

– Завтра, когда Собака-Солнце пустится в своё новое странствие, мы проведём очень важную церемонию.

Счастливчик с любопытством склонил голову.

– Какую? У всех нас уже есть имена…

Лапочка в упор взглянула на него.

– Это будет церемония признания тебя Бетой стаи.

Бывшие члены стаи полуволка радостно затявкали, а Счастливчик оторопело разинул пасть. Кусака, виляя хвостом, весело посмотрела на бывших Собачек-на-поводочке.

– Это прекрасная церемония, вот увидите! Все, кроме Беты, должны будут раздобыть и принести какое-нибудь подношение для Всесобак!

– Например, шкуру какой-нибудь дичи, – подсказала Луна. – Или пёрышко, камешек или что-нибудь другое, только особенное, со смыслом. Ваше подношение должно показать Всесобакам, что мы всё время думаем о них, помним и чтим. И, конечно, ваш подарок должен говорить о том, какие качества вы хотите видеть у нашего Беты.

– Ой, я знаю! Ой-ой-ой, я всё придумала! Я видела у пруда чудесные белые камешки! – заливисто затявкала Солнышко. – Ой, какие красивенькие, просто глаз не отвести! Они так сияют под Собакой-Луной, что мне хочется скулить или тявкать от счастья. Можно я их принесу?

Луна одобрительно повела ушами.

– Отличный выбор, Солнышко!

Стая разбежалась на поиски подношения, оставив Счастливчика одного посреди поляны. Он не присутствовал на церемонии посвящения Лапочки в Беты полуволка, поэтому он не знал, чего ждать от завтрашнего дня.

«Я привык быть псом-одиночкой и отвечать только за себя. Смогу ли я стать защитником и опорой для всей стаи?»

Но теперь он стал стайным псом, а рядом с Лапочкой чувствовал себя по-настоящему нужным, живым и счастливым. Значит ли это, что прежняя жизнь осталась позади и он готов занять новое место в жизни?

«Готов ли я к этому?»

Когда стемнело, Счастливчик подошёл к палатке, которую теперь делил с Лапочкой. Собака-бегунья ещё не вернулась, она рыскала в окрестностях вместе с остальными, готовясь к предстоящей церемонии, поэтому Счастливчик со сладким зевком повалился на подстилку из мха и сухой листвы.

Белла заглянула в палатку, весело оскалилась.

– Устал от приятных волнений, Лай? Предвкушаешь завтрашнюю церемонию?

Счастливчик раздражённо клацнул зубами.

– Церемония меня ни капельки не волнует! Я беспокоюсь из-за ответственности, которая мне предстоит.

– Да брось ты! – махнула хвостом Белла. – Ты и так уже Бета, церемония тут ничего не изменит. И вообще, это место как раз по тебе, – её глаза лукаво заблестели.

– О чём это ты?

– Став Бетой, ты сможешь с полным правом говорить всем нам, что и как нужно делать, но при этом избавишься от необходимости постоянно оправдываться. Ты перестанешь быть тем, от кого ждут ответов на все вопросы, – Белла вытянула шею и нежно лизнула брата в нос.

– Какие глупости! – протявкал Счастливчик, легонько кусая сестру за ухо. Она снова облизала его, и он, сразу повеселев и успокоившись, повалился обратно на свою подстилку.

Но Белла вдруг посерьёзнела.

– Все эти дни я зорко следила за тем, как Лапочка справляется с ролью Альфы. Ты знаешь, что я сама хотела занять это место, но вынуждена признать – мне никогда не стать такой Альфой, как Лапочка! А вместе вы с ней просто отлично справляетесь с руководством.