Счастливчик растроганно заморгал, с нежностью глядя на сестру. Впервые после того, как они чудом встретились в разрушенном городе, он чувствовал с ней настоящую близость.

Когда Белла ушла, Счастливчик закрыл глаза и уснул. В этот раз его сны были безмятежны.

Ему приснился тихий длинный ручей, вьющийся по долине. Золотистый свет заливал холмы, было тепло и тихо. Травянистые склоны пестрели цветами, ветви деревьев шелестели на ветру, одна особенно длинная ветка царапнула Счастливчика по боку. Поднялся ветер, ветка застучала ещё сильнее. Нет, это была не ветка! Это… кажется, это был чей-то нос.

Счастливчик распахнул глаза. Лапочка тыкала его носом в рёбра. Свет Собаки-Луны почти не проникал внутрь, поэтому Счастливчик скорее почувствовал, чем увидел свою подругу.

– Ну наконец-то! – воскликнула Лапочка, отстраняясь. – Я уж подумала, что никогда тебя не добужусь.

Счастливчик перекатился на бок, вскочил и стряхнул с себя остатки сна.

– Что случилось? Беда?

– Нет, – покачала головой Лапочка. – В лагере всё спокойно. Идём, я должна тебе кое-что сказать. Только тихо!

Вместе они выбрались из логова и прошли мимо своих спящих товарищей. Луна неподвижно сидела на краю лагеря, зорко вглядываясь в темноту. Микки и Кусака свернулись под ближайшим кустом, согревая друг друга, Бруно зашевелил губами во сне, оскалился, но не проснулся.

Счастливчик смотрел, как Лапочка грациозно ступает по холодной траве своими длинными изящными лапами. Его так и подмывало спросить её, куда они идут, но что-то ему подсказывало, что этого делать не следует. Лапочка шагала очень решительно, было видно, что её влечёт какая-то цель, а значит, нужно было довериться ей и ждать.

«Ничего, скоро я всё узнаю».

Наконец они вышли к пруду. Здесь Лапочка остановилась.

В сыром воздухе чувствовалось дыхание Собаки-Земли, словно после дождя, однако небо было ясным, звёзды серебряными искрами мерцали с высоты. Собака-Луна распушила над водой свой хвост, зыбкая гладь нежно золотилась под ветром. Неужели и этот водоём скоро затянется льдом?

Лапочка встала над прудом, опустила голову и долго смотрела в воду. Счастливчик подошёл к ней и тоже заглянул в глубину. Их отражения медленно обрели очертания на глади пруда.

– Я хочу поговорить с тобой о предстоящей церемонии, – заговорила Лапочка, не отрывая глаз от воды. – В этой церемонии есть тайная часть, о которой не должна знать ни одна собака, кроме Альфы и Беты. Я прошла через это, когда стала Бетой, теперь настал твой черёд. Ты должен поклясться мне в верности и дать слово служить стае верой и правдой, не щадя ни сил, ни самой жизни – и сделать это ты должен под взглядом Собаки-Луны, до возвращения Собаки-Солнца. Если ты это сделаешь, то завтра же станешь моим Бетой. Если нет… – Она ещё ниже опустила голову, прикрыла глаза. Собравшись с духом, договорила: – Тогда я должна буду избрать другого. Ты не передумал?

Счастливчик вытянул шею, лизнул её в ухо.

– Нет! И не собираюсь.

Только теперь Лапочка оторвала взгляд от воды и повернулась к нему.

– Просто… Порой бывает очень нелегко принять решение. Прости, но я сомневалась в тебе. Ты самый храбрый пёс на свете, но я не раз видела, как ты всеми силами избегаешь любой ответственности. Я помню, что ты сказал, когда мы убежали из Западни. Ты хотел быть одиночкой и отвечать только за себя.

– Это было давным-давно, Лапочка. В другой жизни. С другим псом. С тех пор я изменился. – Счастливчик встряхнул головой, сел на холодную землю.