– Потому что, когда я умер, всё изменилось, – так же тихо ответил Альфи. – После моей смерти вы ступили на путь, который привёл тебя сюда.

– Куда сюда? Где я? – пролепетал Счастливчик, озираясь кругом.

– Твой путь почти закончен, – прошептал Альфи, отворачиваясь от него. – Неужели ты сам этого не чувствуешь?

Счастливчик застыл, ожидая ощутить знакомую дрожь вдоль хребта или замирание в животе – но ничего не почувствовал. Альфи помолчал, а когда снова заговорил, его голос прозвучал добрее и мягче:

– Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чему всех, и зависеть от тебя будет гораздо больше.

Счастливчик невольно заскулил, перебирая лапами.

– О чём ты говоришь? Что это за долг?

Альфи снова посмотрел на него. На этот раз он выглядел старше и как будто измождённее, словно разом постарел. Его силуэт начал таять, растворяясь в клубах тумана.

Счастливчик сорвался с места, прыгнул к нему.

– Не уходи, Альфи! Не исчезай! – Земля со стоном покачнулась под его лапами, послышался треск крошащегося льда.

Счастливчика парализовал ужас, он окаменел, не сводя глаз с чёрной пасти трещины, разверзавшейся под его лапами.

Счастливчик вскочил, вглядываясь в темноту.

Его сердце бешено колотилось в груди, он задыхался, хватая воздух открытой пастью. Лапочка тихо спала рядом.

«Это был сон! Всего лишь сон… Мало ли, что может присниться».

И тут Счастливчик увидел приземистый силуэт коренастой собаки, быстро прошмыгнувший перед входом в логово. Мелькнула тёмная шерсть, прошуршали шаги – и снова стало темно и тихо.

Альфи?

Нет, Альфи погиб. Скорее всего, это была та самая загадочная собака, которую Счастливчик видел недавно возле скал.

Медленно поднявшись, Счастливчик обошёл спящую Лапочку и замер на пороге логова, всматриваясь в темноту.

«Может, не стоит самому лезть в пасть опасности? – заколебался он. – Не стоит ли разбудить Лапочку? – Но с негодованием отверг эту мысль. – Нет, теперь я Бета, а значит, могу сам принимать решения».

Встряхнувшись, Счастливчик шагнул в темноту и принюхался. Тяжёлые тучи скрыли свет Собаки-Луны. Этой ночью лагерь охраняла Стрела, но её нигде не было видно – наверное, она отправилась в обход территории.

Доверившись своему нюху, Счастливчик медленно двинулся по следу таинственной собаки. Чем дальше он шёл, тем сильнее убеждался, что запах ему знаком, но солёный ветер, задувающий с Бескрайнего Озера, мешал принюхаться. Счастливчик нахмурился, дразнящее чувство узнавания раздражало его, мешало сосредоточиться. Кто это мог быть? Кто-нибудь из одиночек? Но зачем одиночкам селиться рядом со стаей?

Счастливчик резко вскинул голову. Запах стал гораздо сильнее – видимо, загадочный пёс остановился.

Счастливчик тоже бесшумно встал и повёл носом. Запах остался на месте. Выждав ещё немного, Счастливчик крадучись сделал несколько шагов вперёд, прополз под склонённой веткой и резко остановился, ошеломлённый узнаванием.

Клык!

В тот же миг молодой Свирепый пёс, шатаясь, вышел из-за дерева. При виде него Счастливчик не смог сдержать громкого возгласа. Тот сильно припадал на одну лапу, на которой кровоточил глубокий укус Когда Клык пошатнулся, Счастливчик инстинктивно сорвался с места и поддержал его.

Клык тоненько заскулил.

– Ты мне помогаешь? – простонал он. – После всего, что я…

Его голос задрожал и сорвался, Клык устало закрыл глаза. Медленно-медленно, словно боясь упасть, он опустился на задние лапы.