— Ты изменилась, — сказала девушка.

Пайпер моргнула.

— Почему ты так говоришь?

Мелони пожала плечами, они поменяли ноги.

— Начну с того, что ты стала подтянутее, по сравнению с прошлым годом. И твое лицо… не знаю. Скулы выпирают сильнее. Ты выглядишь старше.

— Да?

— И ты ведешь себя иначе, — она серьезно окинула Пайпер взглядом. — Раньше ты шагала так, словно каждый шаг был вызовом миру, а теперь…

Пайпер стиснула зубы. Описание не льстило.

— Теперь?

— Ты кажешься серьезнее и… увереннее, — она улыбнулась. — Думаю, это хорошая перемена.

Пайпер издала невнятный звук, начала разминать запястья. Она так сильно изменилась за последние месяцы? Она немного похудела — есть постоянно в жизни с постоянными побегами и сражениями было сложно — но не замечала, чтобы уверенности стало больше. Ее уверенность наоборот пострадала. Но она не понимала, что перед этим ходила как боевой петух.

— Я слышала пару историй, — сказала Мелони. — Похоже, ты многое пережила.

— Думаю, не все в историях правда, — фыркнула она. — Ты знаешь, как живут сплетни в Консульствах.

Мелони рассмеялась.

— О, да. Помнишь слух, как Ренди выгнал сатира, что в черном списке?

— Он сам это сочинил.

Они рассмеялись и встали на ноги, чтобы продолжить упражнения. Пайпер вытянула руки, Мелони указала на ее левую ладонь.

— Что случилось? — спросила она с большими глазами.

Пайпер прижала ладонь к груди, потерла пальцами по белым шрамам на ней.

— Гарпия.

— Гарпия? — ужаснулась Мелони. — Зачем это гарпии? Она попала в черный список?

После мига смятения Пайпер поняла, что шок Мелони не от серьезности раны, а от того, что деймон нанес такой ущерб Консулу. Пайпер тоже казалось раньше, что ученица Консула защищена от деймонов.

— Это было не в Консульстве, — объяснила она. — Это случилось, пока я была в бегах, когда отца обвинили в краже Сахара.

Она разминала ладони, растягивая шрамы. На другом запястье было пять белых точек — шрамы от когтей Эша. Похожие были у нее на шее, на боках почти зажили порезы. Последние месяцы были жестокими для ее тела и сердца.

Мелони еще немного смотрела на шрамы, а потом продолжила разминаться.

— Думаю, это реальность, да? Мы больше не защищены правилами Консульства.

— Верно, — мрачно сказала Пайпер. Она посмотрела на дым и красное сияние на горизонте. — Защиты нет вообще. Но, думаю, так даже лучше.

— О чем ты?

Пайпер пожала плечами, пока потягивала руки.

— Как ты и сказала, это реальность для нас. Для остальных это давно было реальностью. Люди и другие чеймоны без защиты. Деймоны хорошо ведут себя только в Консульствах. А в остальное время?

— Но если деймоны все время жестоки, — нахмурилась Мелони, — они в черном списке.

— Да, но разве это останавливает их жестокость? Порой мы работали с префектами, чтобы выгнать из их города или отдать их посольству. Но такие наказания сравнить можно только с неудобствами.

Мелони замерла, пока потягивалась.

— Что ты такое говоришь?

— Не знаю. Но я видела, какие деймоны вне Консульств, так что мы скорее няньки, чем хранители мира.

Мелони опустила руки и растерянно посмотрела на землю.