– Вдова. Но молодая.

– Ясно. – Герцогиня ненадолго задумалась. – Конечно, если ты искренне хочешь защитить ее репутацию, то лучший способ – это брак.

Маркиз воззрился на мать, как будто подобная мысль не приходила ему в голову.

– Брак? Со мной? Ты не менее сумасшедшая, чем тетя Адмита, если думаешь, что мое имя способно защитить ее репутацию. И, честно говоря, мама, я не хочу эту женщину.

– Тогда никаких свадебных колоколов. И много было свидетелей этого компрометирующего эпизода?

– Всего двое, – буркнул Девеллин. – Твоя закадычная Изабель со своим другом. Высокий светловолосый Адонис, женатый наледи Килдермор.

– А, преподобный мистер Амхерст.

– Проклятие! Священник? Чем дальше, тем хуже.

– Закрой свой нечестивый рот, Элерик, – небрежно сказала мать. – На его счет тебе нечего беспокоиться. Из Амхерста не выбьешь сплетню даже ломом.

Девеллин немного успокоился, и мать, наклонившись через стол, похлопала его по руке.

– Возможно, я заверну на Беркли-сквер. Ты ведь знаешь, мы с Изабель давние подруги.

Она хотела встать, но Девеллин удержал ее:

– Мама, возможно, тебе пока не стоит туда ехать.

Он так побледнел, что встревоженная герцогиня опять села.

– Что случилось, дорогой?

Он закусил губу, хотя считал, что давно избавился от детской привычки.

– Я солгал, – наконец произнес он. – Имя леди может иметь значение.

– Я бы все равно спросила Изабель.

– Она не знает всего. Эта леди очень юной вышла замуж за французского морского капитана. После его смерти она приехала из Франции, сняла дом напротив моего. До недавнего времени я считал, что она француженка.

Мать приподняла бровь.

– А это не так?

– Ее зовут мадам Сен-Годар. Но до замужества она была Сидони Буше. Ты знаешь ее? – Нахмурившись, герцогиня покачала головой. – У нее есть брат, который называет себя Кемблом. Он бизнесмен на Стрэнде, очень богат, имеет влиятельных друзей, среди них Уолрейфен. Однако к высшему свету они не принадлежат, и она дорожит своей репутацией.

– Изабель не станет болтать, дорогой.

– Мама, ты уверена? – настойчиво спросил маркиз. – Я чувствую двойную ответственность, поскольку эта леди – наша дальняя родственница. Она дочь предыдущего герцога.

– Нет, дорогой, та умерла в Индии.

– Его незаконная дочь, ребенок Клер Буше. Любовницы Гравенеля, мама.

– Господи, была еще дочь? Маленького мальчика я помню очень хорошо. Твой отец, конечно, был вне себя, но поделать ничего не мог.

– Он знал Клер Буше?

– Нет. Знала тетя Адмита, я полагаю. Бедная, бедная девочка. Он погубил ее.

– Погубил ее?

– Предыдущий герцог. Мадмуазель Буше была гувернанткой его дочери в Стоунли. Молодая и очень красивая. Поскольку она не ответила на его ухаживания, он взял ее силой. Наши старые слуги до сих пор шепчутся об этом.

– Боже мой! Сидони никогда об этом не упоминала.

– Тогда не болтай и ты, – предупредила мать. – Герцог был ее отцом, возможно, она еще любит его.

Или ненавидит, подумал маркиз. Вероятно, даже хотела отомстить, но ее отец умер.

– Бедная Клер Буше – столько лет оставалась с этим презренным негодяем.

– Разве у нее был выбор? Она ждала ребенка.

– Я бы убил его! – с непонятным для себя бешенством сказал Девеллин.