Гофур опустил голову и буквально выбежал из дома, едва не споткнувшись о бороду. Биорн повернулся к остальным гостям.

— Как я уже говорил, мне нравятся животные и птицы, — сказал он. — Взять, к примеру, моих курочек. Они завезены издалека. Я буквально очарован ими.

— Неужели? — воскликнул Гэндеф. — Потрясающе!

— Возможно, это прозвучит фривольно, но они прелестные птицы. Иногда мне хочется стать петушком. Тут я, конечно, фантазирую... В своих мечтах я кукурякую (это странное слово он произнес по слогам), взмахиваю крыльями и улетаю куда глаза глядят. Вы тоже можете мечтать со мной. Мне приятно принимать таких гостей.

Он вдруг замолчал, словно последняя фраза напомнила ему о чем-то.

— Спасибо, друг, но нам не хотелось бы отрывать тебя от сна, — с внезапной живостью произнес колдун. — Скажи, ты скоро превратишься в медведя?

— Чтобы сделать ваш визит более комфортным, я решил провести эту ночь в человеческой облике, — ответил Биорн. — Взамен прошу рассказать мне о цели вашего путешествия.

Гномы в унисон вздохнули — тихо, но с явным облегчением.

— Это запросто, — повеселевшим голосом сказал Мори. — Мы направляемся к Единственной горе. Вы слышали о ней?

— Конечно, — ответил Биорн. — Стребор, она же Единственная гора. А зачем вы идете в такую даль?

— За золотом, — быстро взглянув на Гэндефа, произнес Мори.

— За золотом, — многозначительно подмигнув соддиту, повторил колдун.

— Ага! — сказал Биорн. — Значит, вашей целью являются деньги?

— Деньги, — согласился Гэндеф.

— Деньги, — эхом подхватили гномы.

— Пусть будет так, — проворчал Бинго. — Раз уж вы все твердите о золоте.

Пылавшие поленья звонко трещали в камине.

— Вы будете сражаться с драконом Слогом? — поинтересовался Биорн. — Иначе как вы заберете его сокровища?

— Да, такое сражение входит в наши планы, — ответил Мори.

— Драконы — великие звери. Слово «великий» является синонимом «большого», как вы понимаете.

Долгое время Биорн молча смотрел на огонь. Комнату заполнила неестественная тишина. Затем оборотень мрачно добавил:

— Они больше медведей. И злее нас.

Казалось, что его одолевали какие-то думы.

— Похоже, нам пора ложиться спать, — торопливо сказал Гэндеф. — Мы должны как следует выспаться. Я очень благодарен тебе, Биорн, за то, что ты согласился не превращаться в медведя, пока мы находимся под твоей крышей. Думаю, я выражу общее мнение, назвав это знаком истинного гостеприимства. Мы чувствуем себя здесь как дома. Точнее, хм, как в гостинице. Ты очень радушный и щедрый хозяин...

В процессе речи его голос постепенно затих и в конце концов, вообще оборвался. Все взгляды устремились к оборотню.

— Вы уже слышали рассказ о великом Медведе Севера? — спросил Биорн.

В его интонациях впервые появились эмоциональные тона. Никто из гостей не шевелился.

— О великом Медведе Севера? — робко переспросил колдун.

— О моем старом друге и самом могучем медведе, которого я знал, — ответил Биорн.

В его глазах запылал огонь лютой ненависти.

— Дракон Слог напал на него и опалил волшебным огнем. Шкура героя вспыхнула. Он сгорел заживо. Его славный синий дом был варварски сожжен.

— Какая жалость! — воскликнул Гэндеф.

— Шокирующая история, — подтвердили гномы.

— Факирующая? — закричал разгневанный оборотень. — О чем вы говорите, гномы? Какая она вам факирующая? Причем здесь факир?

— Шокиру-ю-щая, — уточнил Мори, но так тихо, что Биорн его не расслышал.