«Может быть, я выгляжу недостаточно грозно?» — испугался Асандр. Он и правда снял шлем и отстегнул меч, подъезжая к водопою. Жара стояла адская, юноша и сам намеревался окунуться, кто же мог знать, что под самыми городскими стенами бродят чужаки?

Молодой воин потянул коня за уздечку, словно рослый боевой жеребец мог подтвердить его собственный статус охранника здешних мест. Но всадница повела себя уж совсем странно. Она улыбнулась и дружелюбно помахала рукой.

— Привет! — у нее был очень мягкий выговор. — Ты один?

Асандр пришел в замешательство.

— Нет, вообще-то нет! — отозвался он. — Нас много! Мы везде. За кустами, я хочу сказать.

— Говори медленно, — крикнула она. — Я плохо понимаю.

— Нас много. — уже увереннее отозвался юноша. — Дозор.

Он хотел напугать ее, но странная варварка почему-то пришла в восторг.

— Много? Нас тоже много. Я и еще десять да шесть подруг. Приходите к камням.

— Что?

— Приходите к камням! — крикнула она громче, полагая, что поток заглушает ее голос. — Меня зовут Арета.

— Асандр. — воин оказался сбит с толку еще и ее греческим именем.

— Мой отец из ваших, — махнула она рукой. — Из города.

— Кто?

— Не знаю. — девушка беспечно пожала плечами. — Зачем?

— Ты амазонка? — наконец, решился юноша.

— Амазонка? — переспросила она. — Не понимаю. Приходите к камням.

Всадница легко вскочила в седло, и ее лошадь, взметнув тучу брызг, выскочила на песчаный берег. Асандр, как зачарованный, смотрел на нее. И в этот миг Арета вдруг выхватила из-за спины лук, мгновенным движением наложила стрелу и спустила тетиву быстрее, чем юноша успел пригнуться.

«Дурак я, дурак! — мелькнуло у него в голове. — Не надо было удаляться от отряда».

Стрела свистнула в воздухе и, обдав ноги тонкой струей разрезанного воздуха воткнулась в песок у самых сандалий молодого воина. Он медленно опустил глаза. У воды толстыми кольцами забилась в грязи черная болотная гадюка. Арета пригвоздила ее череп к земле.

— Здесь очень много змей! — крикнула всадница и пустила лошадь через кусты.

* * *

— Кто это? — спросил Асандр.

Сзади из зарослей цветущего терна к нему приблизился командир дозора.

— Мы тебя еле догнали, новичок. — гиппарх снял шлем и взъерошил свои мокрые от пота светлые волосы. — Лошадь понесла? Эти недоезженные фессалийские верзилы вечно артачатся. Завтра же возьмешь в конюшне степняка.

— Кто это? — повторил Асандр. — Ради богов! Здесь есть амазонки?

— Амазонки? — Левкон хитро прищурился. — А ты разве не знал? По ту сторону Понта о них болтают больше, чем дома. — он расхохотался. — Эй, парни, меотянки пожаловали!

Ответом ему был дружный гул воодушевленных голосов. Дозорные вывалили на берег и, спешившись, начали расседлывать коней.

— Сколько их?

— Кого? — Асандр озадаченно смотрел на командила.

— Меотянок, сын ворона! — рассердился Левкон. — Тебя что кирпичом огрели?

— Одна, — виновато протянул юноша.