Вот тут я уже напрягся. Но расспрашивать лорда о нюансах было поздно: пока я раскачивался, Арк уже вышел из кабинета и попросил меня подождать его в зале донжона. Предупредительный слуга, перехваченный лордом, сразу же отвел меня туда.

Ну ладно. В случае чего, смогу отказаться или расспросить о рисках: я ведь пока не в Алтарной, и вокруг меня не работают маги.

Так я думал первые полчаса. Лорда все не было, зато мимо меня забегали другие люди.

Первым по залу пробежался лопоухий мальчишка-слуга и разжег керосиновые лампы. После этого быстрым шагом прошли еще четыре слуги, а потом — трое рослых бородатых мужчин, переговариваясь, судя по всему, про Алтарную:

— И почему вечером, и без оповещения?

— Может, удалось заполучить какое-то редкое ядро?

— Это не повод для спешки! Обычно предупреждают минимум за три дня, чтобы мы успели рассчитать…

Троица скрылась, и чертыхнулся я уже в пустом зале. Я чувствовал себя мальчишкой, разворошившим муравейник, и все, что мог — убивать скуку и тревогу, рассматривая фрески. Получалось плохо.

— Эй! Эй, уважаемая! — окликнул я семенящую к выходу женщину в одежде слуги. — Мне нужно поговорить с Глебосом.

— Все будет, господин, — на ходу поклонилась она, и исчезла. Глебоса я не дождался ни через десять минут, ни через сорок. Однако ситуация меня все больше и больше напрягала, потому Тенеплет перешел в тень и помчался через зал вслед за ушедшей троицей.

Чтобы найти Алтарную, голему понадобилось семь минут шныряния по разным комнатам. Подземные ходы здесь действительно были длинными и разветвленными.

Помещение было маленьким — как комната в трактире дядюшки Бу. Стены украшены серебряными рунами, по углам дымят курильницы, а посередине — широкая гранитная плита, на которой свободно разместится даже рослый человек.

В первые пять минут ничего интересного не происходило — люди расставляли всюду жаровни, плошки с маслами, помещали в держатели палочки с благовониями. Тенеплет неподвижно сидел у выхода, а я маялся в ожидании. И в какой-то момент дождался диалога. Двое магов принялись общаться, в то время как третий сосредоточенно работал.

— Интересно, как лорду удалось убедить кого-то рискнуть здоровьем?

— Да заплатил наш господин какому-нибудь жадному бродяге пару золотых, да и все. Не думаю, что обычному подопытному дали бы больше.

— Не согласен. Бродяга уже должен быть необычным: иметь архетип, развитый минимум до уровня ученика, и сродство с предполагаемым ядром. Хотя бы в одном аспекте. Плюс — мы уже пытались внедрить силу растительного ядра одному человеку, и ни к чему хорошему это не привело. Лорд — не тот человек, что раз за разом долбится в закрытую дверь, так что ритуал сегодня должен отличаться от предыдущей попытки. Сливать дорогие ресурсы, ничего не меняя в процессе — глупость.

В процессе была одна переменная — мое попадание в прошлое. Но я не думаю, что это хоть как-то повлияет на результат. Черт!

— Так и мы с прошлого раза здорово навострились работать с Алтарной — вычисляем свойства ядер все лучше, получили по повышению рунных навыков, — слегка приободрил меня собеседник.