Тем не менее, я не мог ничего сделать. У меня не хватало умения работы с образами — топор, который я поспешно воплотил, разлетелся при первом же ударе, оставив на корне неглубокую зарубку. У меня не хватало ментальных сил — все, что я воплощал, было блеклым, тусклым. Руны, которые я пытался вообразить на предметах, расплывались. Плетения разрушались у пальцев. Я не мог разорвать или отодрать от себя зеленые побеги, и с ужасом смотрел за тем, как растение не торопясь движется вверх по моей одежде.

Чароцвет чувствовал себя великолепно — не торопясь разрастался, проращивал на лианах листы, которые становились все больше и все плотнее прилегали к лианам. Вокруг меня формировался кокон, а ноги уже ощущали щиплющую кожу жижу.

Поглощение ядра пошло не по плану.

За следующие десять минут я перепробовал все. Я орал, дергался, как припадочный, требовал меня выпустить. Тщетно. Какие бы меры ни предпринимали маги, их оказалось недостаточно. Я медленно умирал.

А потом лоза добралась до моей головы и меня заключило в кокон полностью. И едкая жидкость удивительно быстро добралась сперва до моих колен, а потом — накрыла меня с головой.

Я мог не дышать, но это не исправляло ситуацию. Спустя еще десяток минут я почувствовал, что моя сущность распадается, а растение каким-то образом проникло в мою голову и оплетает в воображаемый кокон мои воспоминания.

Вот тогда-то вмешался кто-то иной.

Ощущение невероятной силы пришло со стороны, будто некто из реального мира попал в мое воображение. Темная фигура с размытыми чертами лица появилась рядом с коконом и разорвала его.

— Я не дам тебе убиться. Ты — мой единственный шанс, глупый человек, — произнесло существо монотонным невыразительным голосом, который можно было принять как за мужской, так и за женский.

Меня и чароцвет подхватило и тряхнуло, как встряхивает ткань швея, прежде чем положить на стол и распороть.

Образы исчезли, я больше ничего не видел. Не знаю, кем была эта третья сила, но она сумела мне помочь. Из нас двоих, будто в конструкторе, собрали одно живое существо. Кем бы ни был мой спаситель, он нашел у меня и у чароцвета кое-что общее: мою жадность к деньгам и ресурсам и жадность к человеческой плоти у растения-монстра.

Если бы я отказался от выгодного предложения и ушел из города, который окружала нежить, я бы не погиб. Если бы чароцвет ограничился охранниками и купцами, не желая привлекать спектаклем в беседке других спутников, не погиб бы он. Все мои воспоминания и образы из памяти растения мелькали передо мной с чудовищной скоростью. Существо наделяло меня новыми свойствами из ядра, безжалостно распотрошив чароцвет.

Когда образы кончились, я попал в кошмар, где не было ни времени, ни пространства, ни мыслей, и бесконечно плавал там, не в силах мыслить, не в силах ужасаться происходящему.

Я остался ведущим. Растение не сохранило сознание, но как-то повлияло на меня, потому что когда я пришел в себя, вынырнув из омута кошмаров, меня приветствовала надпись.