Они вышли из его кабинета, прошли по коридору в главный холл. За секретарским столом возле кабинета Эрика Томсона сидела элегантная пожилая женщина. Она оторвалась от работы, когда девушки остановились перед ней. Заведующий отделом кадров молча кивнул и ушел. Ее ласковые карие глаза внимательно изучали соперниц Пенни, а для нее потянулись (казалось, бесконечные) минуты ожидания… Но вот миссис Хиллабай перевела взгляд на нее. Пенни затаила дыхание.

— Вы, девушка в светло-сером костюме… останьтесь, — мягко сказала она наконец.

Отвергнутые претендентки молча развернулись и направились к лифту. Пенни стало очень жаль их и даже немного стыдно за то, что победила она, а не кто-то из них, но радость заглушила все остальные чувства. Неужели я буду работать рядом с Эриком! Мне очень повезло: ведь у этих девушек более обширный опыт работы в подобных компаниях, да и внешность… Чем же я так привлекла миссис Хиллабай?.. — думала Пенни.

— Присаживайтесь, мисс…

— Рэлвей. Пенни Рэлвей.

— Сейчас я вами займусь… Ну вот и все. Скажите: у вас есть опыт работы секретарем…

Итак, Пенни достигла своей цели и устроилась на работу в главный офис компании «Суперковбой», но сколько ей еще предстояло узнать! Меньше чем через месяц напряженной работы в компании Эрика Пенни с ужасом поняла, что попала «в сущий ад»: ее босс оказался совершенно неорганизованным и самовлюбленным человеком, считающим своих служащих только «машинами для выполнения его приказов». Пенни невольно содрогалась, вспоминая сотни компьютерных сообщений, что он присылал ей со всех концов света, бессвязных и, казалось бы, абсолютно бестолковых обрывков предложений без какого бы то ни было намека на синтаксис. И каждый раз ей приходилось разгадывать его инструкции как хитроумный ребус. К тому же в каждом сообщении он выражал свое недовольство по поводу неожиданной смены своей секретарши, что очень раздражало Пенни. Она чувствовала, что он считает ее глупенькой мартышкой, которая нагло заняла место миссис Хиллабай и, выполняя его поручения, между делом ест бананы… Пенни старалась убедить себя, что его презрение объясняется лишь тем, что он не узнал ее, ведь если она его помнит, то вовсе не значит, что и он должен помнить ее, свою сокурсницу, — простую, все всем прощающую, незаметную Пенни Рэлвей… Он же Эрик Томсон — компьютерный гений, владелец крупнейшей компьютерной компании в Техасе, а может, и во всем мире! И все-таки ее очень обижало его несправедливое отношение, и она не могла сдержать слезы, когда думала об этом. Пенни с грустью размышляла, что если Эрик не вспомнит ее, то ее сердце разобьется на тысячу мелких осколков, как дорогая хрустальная ваза, и ей к тому же придется все время терпеть унижения от любимого человека. А ведь она нанялась на работу в его преуспевающую компанию только с надеждой, что любимый вспомнит ее и ответит ей взаимностью. Эта надежда согревала ей сердце, измученное долгим ожиданием счастья. А теперь, что ей делать теперь? Нет, сказала себе Пенни, решившись наконец прекратить эту пытку, я не допущу, чтобы мне разбили сердце и еще и унижали. Я лучше уйду отсюда прямо сейчас! Получу честно заработанные деньги и уйду! Я найду себе работу в какой-нибудь другой, менее знаменитой компании. Пенни решительно встала, прижимая к груди свою сумочку…

И тут двери лифта в очередной раз открылись. Пенни так и замерла: внутренний голос подсказывал ей, что сейчас должно случиться что-то очень важное. На ходу просматривая бумаги, мимо нее прошел мужчина… Пенни скользнула по нему взглядом: черная рубашка с именной карточкой компании «Суперковбой», потертые джинсы, ковбойские ботинки, черные волосы, слегка вьющиеся на затылке…

«Эрик Томсон?!» — тихо произнесла она, не веря своим глазам.