Подбежал Коннор. Вслед за ним из тьмы появился грузовичок с выключенными фарами. Алина и Дорак быстро выскочили из него, а за ними появились Хансен и Уайти. Позади угадывался силуэт Алины. Голос ее дрожал от восторга, когда она сообщила Норту:

– Я оставила чек за корабль на часовом. В грузовичке – провизия.

– Загружайте! – приказал Норт. – Коннор, ступай к циклотронам, включай инжекторы. В нашем распоряжении считанные минуты!

Они втаскивали плоские ящики с концентрированной провизией, спеша и натыкаясь друг на друга в узких коридорах. Вдруг Норт услышал громкий, предостерегающий шепот Алины.

Норт выскочил в темноту. Его слух уловил слабый скрип колес. Потом тишину прорезал тонкий голос:

– Мы готовы к отлету, Джонни!

– Святые кометы, да это Питерс! – ахнул Уайти. – Как, черт возьми, он попал сюда?

Кресло старика инвалида вел Стини.

– Вы хотели оставить старика одного, да? – хихикал Питере. – Как бы не так! Как только вы ушли, я велел Стини катить меня сюда.

– Я лечу в этом корабле, Джонни? – жадно спросил Стини.

Норт застонал:

– Вам надо вернуться, Питерс! Вам со Стини нельзя лететь...

А пронзительный голос старика рвал тишину:

– Вы не посмеете отнять у меня последний шанс попасть в пространство. Я полечу или подниму крик на весь космопорт!

– Придется взять их, Джонни, – простонал Уайти. – Если нет, то старый негодяй разбудит всех!

– Ладно, тащи их внутрь, – махнул рукой Норт. – Только скорее – еще ведь не все ящики подняли...

Бам! Бам! – яростно и громко где-то рядом зазвонил колокол.

– О боже, я, наверное, не заметил какой-то сигнал! – вскричал Хансен. – Все пропало!

Сквозь адский звон сигнального колокола послышались отдаленные тревожные крики, свистки. Мощные прожектора на башнях космопорта брызнули голубовато-белыми лучами. Они быстро скользнули к этой дальней верфи.

– В корабль! Плюньте на эти ящики! – закричал Норт. – Полиция Компании будет здесь через две минуты!

Сирены уже кричали все громче и громче. Послышался рокот машин, мчащихся к верфи. Вот голубые лучи прожекторов поймали и ослепили межпланетников, устремившихся в корабль.

– Коннор, к циклотронам! – раздался голос Норта. – Хансен – двери! Остальные – по гамакам!

Он кинулся в кабину управления. Профессионально, не глядя, нажимал кнопки, клавиши, тумблеры. Вот брызнул свет из прикрытых абажурами ламп и осветил панель с циферблатами и маховичками, рычаги и педали. Шел отсчет последних секунд: 8... 7... 6... 5...

Норт с лихорадочной быстротой закрепил себя в пилотском кресле. Огромный Уайти уместился рядом. За лязгом герметической двери последовал взрыв стучащего грохота, сотрясший каждую заклепку на старом корабле. Это Коннор включил циклотроны.

Рука Норта крепко сжала пусковой рычаг, перевела его в положение «подъем».

– Контакт! – закричал он на весь корабль.

В иллюминатор он увидел с полдюжины ракетных машин, спешивших к кораблю. Из машин выскакивали люди, наводя тяжелые атомные ружья, выкрикивая неслышимые команды...

Норт ощутил вдруг ледяное спокойствие. Он был снова во власти дисциплины. Двадцать лет опыта пилота. Продолжая удерживать пусковой рычаг точно по центру, он быстро нажал на педаль циклотрона.

Застонали эластичные пружины в его кресле. Ускорение обрушилось на него всей многократной тяжестью.