У него было ощущение какой-то нереальности всего происходящего. Полет на страшную Громовую Луну за левиумом, который половина Солнечной системы считает сказкой! Полет навстречу страшной опасности, а вместо точного руководства – записка мертвеца на клочке бумаги!

– Джон, Питерс приходит в себя! – окликнула его Алина.

Норт и остальные поспешили в каюту. Старик открыл выцветшие голубые глаза. Взгляд их был ошеломленным, затуманенным.

Потом старый Питерс взглянул в иллюминатор, увидел усеянное звездами пространство. Странное выражение триумфа и счастья зажглось в его глазах. И снова веки его сомкнулись.

– Он уснул, – с надеждой сказала Алина. – Может быть...

Норт мягко увел ее. Обернувшись, он тихо сказал Коннору:

– Заверни его, Майкл. Мы совершим обряд погребения в космосе. – Норт увел девушку в кают-компанию.

– Он не может быть мертвым! – воскликнула она.

– Я свидетель многих смертей в космосе, и со всеми было вот так же, – ответил Норт. – Но старый Питерс умер счастливым: он увидел перед смертью, что вернулся в пространство.

Старые друзья вынесли завернутое в ткань тело и осторожно поместили его в воздушный шлюз главного люка. Стини стоял, изумленно глядя на звездолетчиков. Он все еще не понимал, что произошло. Остальные повернулись к Норту.

– Можешь ли ты вспомнить ритуал погребения в космосе? – спросил Уайти.

Норт покачал головой:

– Ничего, кроме первых слов. «Так как этот человек, наш товарищ...» Как дальше, Уайти?

Уайти мрачно покачал своей большой головой:

– Я слышал их так давно, что уже забыл.

Норт обернулся к остальным. Но ни Коннор, ни Дорак не помнили.

Тут Стини удивил всех. Помешанный межпланетник смотрел на странный продолговатый сверток, и вдруг словно пробудилось что-то в его затуманенном мозгу, он шагнул вперед и заговорил:

– Так как этот человек, наш товарищ, встретил свой конец в опасном перелете, между миром и миром, и не может лежать ни в какой земле, ожидая суда в вечности...

Все молчали, пораженные почти мистическим ужасом, пока спокойный голос Стини произносил слова, которые когда-то Марк Кэрью говорил над Горхэмом Джонсоном, своим великим командиром, – слова, ставшие впоследствии ритуальными для всех погребений в космосе.

– ...то мы вверяем это тело великим глубинам Бесконечности, дабы странствовало оно в просторах пустоты до того дня, когда последняя труба призовет из космоса его мертвых.

Стини умолк. Норт и остальные смотрели на него затаив дыхание, все еще надеясь в душе, что какое-нибудь чудо восстановит в нем погасший разум. Но лицо Стини оставалось таким же ясным, голубые глаза такими же пустыми, как всегда.

– Я вспомнил все, не правда ли? – гордо спросил он.

– Да, Стини, – неуверенно сказал Норт. – Ты вспомнил все.

Он подал знак. Хансен у рычагов дал «Метеору» резкий вираж, включив боковые дюзы.

Завернутый труп старого ветерана выскользнул из шлюза и, исчезнув в пустоте, затерялся среди звезд навсегда.

– Вот и ушел последний из команды Горхэма Джонсона, – пробормотал Уайти.

Алина плакала, прижавшись лицом к иллюминатору.

– Это по моей вине! Если бы я не предложила этот полет, он бы еще жил.

– Но, Алина, Питерс умер счастливым, – возразил он. – Этого он хотел больше всего – умереть в космосе, быть погребенным в космосе.

Норт утешал ее, Алина спрятала лицо на его плече.