— Вот, Севушка добрый! — обиженно протянула Прямислава, выбираясь из-за ларя и оправляя помятые ленты. — А что, герцог — это больше короля или меньше?

— Будешь, будешь королевой! — утешила ее боярыня Саломея. — Не терпится!

— А то! — подтвердила Предслава. — Простые девки в пятнадцать лет замужем, давно детей растят, а мы сидим тут, женихов перебираем, как горох в решете.

— Ждем, пока к нам архангел Гавриил прилетит! — хмыкнула Прямислава, но боярыня, сделав страшные глаза, приложила палец к губам и предостерегающе кивнула в угол, где за жемчужным пологом висела византийская икона Божьей Матери.

— Ничего, успеете! — успокоила их боярыня Любава Прозоровна. — Еще пять раз замужем побываешь, гляди, надоест! Вон стрыйка ваша, Добруша Владимировна, чуть не до тридцати лет дожидалась, зато теперь княгиня!

— Я не доживу столько, помру! — обиженно тянула Прямислава.

— Доживешь авось. А князей на свете много, всем хватит.

— Таскать вам не перетаскать! — ухмыльнулся Святослав.

Елисава молчала. Ей кончался двадцать первый год, и по меркам простонародья она давно уже была «перестарком». Но короли и князья женятся не на девушках, а на державах и чем более могуч новый союзник, тем прекраснее невеста, будь ей хоть сорок лет! Даже если польский король Казимир и решил, увидев сестру Ярослава Доброгневу Владимировну, что она могла бы быть и помоложе, отступать ему было некуда. И немногим моложе ее были другие их тетки, родные сестры Ярослава, Предслава и Прямислава, когда они после всех превратностей борьбы за киевский стол, наконец, отбыли к своим женихам в Чехию и Венгрию. А теперь, при Ярославе, Русь настолько могуча и влиятельна, что они, его дочери, будут желанными невестами для любого государя. И не важно, сколько им лет.

— Не спеши расставаться — ведь разъедетесь и не увидитесь больше! — Прозоровна погладила Прямиславу по гладко зачесанным волосам. — Вас ведь не в соседние села отвезут — за моря! Никогда больше родной земли не увидишь — ни березки, ни сосенки, ни гор киевских! Вон Стрида, ваша бывшая невестка. Ваш братец Мироша, упокой его Господь, был ее третьим мужем, да моложе ее лет на шесть: его отец тогда только на стол новгородский посадил, ему едва четырнадцать сравнялось, как Севушке нашему. А Стриде уж за двадцать было, детей имела! Мне матушка моя рассказывала, она на свадьбе была.

— Упаси Боже! — Елисава прижала руки к груди.

Как знать, не припасен ли у судьбы и для нее женишок четырнадцати лет от роду! Елисава представила себя рука об руку с каким-нибудь прыщавым юнцом, едва достающим ей до плеча макушкой, и содрогнулась. Она будет выглядеть дура дурой, даже если к свадьбе вельможный отец поднесет отпрыску какой-нибудь престол.

— Да такое и с простыми девками случается! — Саломея махнула рукой. — Я в селе у тестя видала. Когда страда на носу, а в семье работников не хватает, совсем мальчишек женят, таких, что едва порты надели. Да еще девок подбирают постарше да поздоровее. Если с лица страшна, как лешачиха, — не беда, лишь бы граблями за цепом размашисто махала! Пока муж подрастет, она уж состарится. Тоже счастья не дождешься.

— А у Стриды от Мироши ведь не было детей? — спросила Предслава.

— Да где там! Они и прожили-то с полгода всего, а то и меньше. А как помер, прямо от его могилы ее с четвертым окрутили! И все в разных землях! Что же это за жизнь — хуже робы, что на торгу от одного хозяина другому продают! С рук на руки! И все на чужую сторону, в другой язык! То Англия, то Нормандия, то Дания, то Русь! Хочешь не хочешь — собирайся да поезжай!

— Все равно что четыре жизни прожить вместо одной! — мечтательно произнесла Предслава.