Александр Селиний, Ральф Зимородок, паломники, Пантикапей, осень года 865-го (год спустя).

    Двое скромно одетых паломников сошли с шелии «Тузла» на пантикапейский причал тихим осенним днем месяца Леванте. Вечерело; солнце висело чуть в стороне от бурого конуса Митридата, а воздух был так прозрачен, что на самом горизонте смутно просматривались далекие таманские берега.

    Паломники уверенно проследовали вдоль набережной и свернули на главную улицу Пантикапея – Таврийскую Ленту. Это говорило о том, что по крайней мере один из них не впервые бывал в Пантикапее.

    Пройдя по Ленте паломники вновь свернули, на небольшую, но чистую и ухоженную боковую улочку, где задержались перед конторой известного корабельщика и ценителя древностей Серхана Гюнуча. Им даже не пришлось стучать в двери или звонить в колокольчик – дверь распахнулась сама, хотя не было видно ни вышедшего привратника, ни других слуг. Паломники вошли, дверь снова сама собой затворилась. И все.

    В прихожей опять таки никого не оказалось; паломники смиренно уселись на лавку у стены и принялись ждать. Вскоре в прихожую вошла скромно одетая молодая девушка.

    – Ба, – сказал один из паломников, откидывая капюшон. – Вы уже здесь, Альмея! Что ж, рад вас поприветствовать. И поверьте, это не дежурная учтивость, я действительно рад вас видеть! Тем более, что должен передать вам сердечный привет от сестры.

    Второй паломник тоже откинул капюшон и, не проронив ни слова, кивнул.

    – Здравствуйте, Александр! – отозвалась девушка. – Здравствуйте, Ральф! Я тоже очень рада вас видеть! Честно говоря, мы ожидали вас раньше. И спасибо за привет. Как там малышка Амрита?

    Александр светло улыбнулся:

    – Малышка! С появлением этой малышки все как одна альбионские красавицы готовы лопнуть от зависти, а на королевских балах никто теперь не блистает так ярко, как Амрита Таврийская!

    Альмея понимающе покивала головой:

    – Ну да, ну да! У сестренки с детства была недюжинная хватка. Что ж, рада за нее. Однако, вы явно появились в Пантикапее не только затем, чтобы передать мне привет от сестры. Учителя сейчас нет, но он поручил мне выслушать вас и дать ответы.

    – Мы прибыли в Пантикапей к почтенному Серхану Гюнучу с просьбой об ученичестве, – терпеливо сказал Александр, хотя прекрасно понимал, что Альмея наперед знает каждое его слово.

    Альмея взглянула ему в глаза – внимательно, цепко и серьезно.

    – Вы, наверное, слышали, что у мага обыкновенно бывает только один ученик, – извиняющимся тоном сказала Альмея.

    Александр и Ральф невольно напряглись и встревоженно переглянулись.

    – То есть… – разочарованно протянул Александр. – Ты успела раньше.

    Понятно…

    – Но, – невозмутимо продолжила Альмея, – в данный момент у учителя Серхана учеников нет. Только одна девчонка-ученица. Да и вообще… – Альмея хитро поглядела на поскучневших паломников. – Сказки это все про единственного ученика!

    И звонко расхохоталась.

    Спустя несколько секунд к ее веселью присоединились и Александр с Ральфом. А вволю отсмеявшись, Альмея вскочила и потянула паломников за руки к лестнице, ведущей на верхние этажи.