Она вспомнила нищего попрошайку и ужаснулась. Неужели она всерьез задумывается над его предложением? Неужели ей может быть нужен этот оборванец, «никчема» и пустозвон, который клянчит копейки у прохожих? Что он может ей дать?

«Он любит тебя, – говорил ей внутренний голос. – А это дорогого стоит. Он – единственный человек, для которого ты представляешь интерес и великую ценность. Откажи ему… и что у тебя останется? Вдруг ты завтра умрешь или Земля сойдет с орбиты? А сегодня ты отвергаешь любовь, которую до сих пор тебе никто не предлагал! Что ты можешь положить на вторую чашу весов? Репутацию, престиж, мнения окружающих? Жалкие крохи внимания, которыми удостаивали тебя другие мужчины?»

Марианне стало страшно и до того тоскливо, что она свернулась клубочком на диване и тихо, горько заплакала.

Между тем стрелки часов неумолимо двигались к семи часам. Ровно в семь вечера Одинокий Утес будет ждать ее. Она нехотя встала, поплелась приводить себя в порядок. Для такого случая подойдет простое платье из хлопка, простая прическа и никакой косметики.

Марианна двигалась как во сне – умылась, припудрила следы слез, расчесалась, натянула платье. Минуты падали в пустоту тяжелыми каплями. Она окинула взглядом комнату, как будто прощалась с ней навсегда. Чутье подсказывало ей, что с этого вечера между ее прошлой и будущей жизнью проляжет непреодолимая черта. Когда она переступит порог квартиры и закроет за собой дверь, то станет другой Марианной, которой она еще не знала. Эта незнакомка будет думать, чувствовать и выглядеть по-другому. Старое придется оставить навсегда и идти навстречу новому.

Марианна прогнала прочь все свои мысли, и они разлетелись, как ласточки. Она вздохнула, захлопнула дверь, сбежала по лестнице вниз. Во дворе ее встретили тепло и запах цветущего жасмина. Все было необыкновенно, как в перевернутом зеркале. Марианна шла, не чувствуя под собой ног и глядя на окружающее, как в последний раз. Если бы ее спросили – что она ощущает сейчас, она бы не смогла ответить. Это напоминало полет во сне, когда нет никаких ожиданий и все существование заключается в парении между небом и землей.

Марианна не заметила, как добралась до нужной улицы и нужного двора. Увидев знакомые деревья, она остановилась. Тогда, сквозь завесу дождя, все казалось немного призрачным. Госпожа Былинская огляделась – двор был пуст. Она посмотрела на часы, не зная, радоваться ей или горевать. Часы показывали пять минут восьмого.

«Опоздала!» – вспыхнуло в ее сознании.

Во двор въехала красивая черная машина, и Марианна отступила в сторону. Машина притормозила, передняя дверца распахнулась, выпуская элегантно одетого мужчину с огромным букетом белых роз. Это был господин Ильин.

Но Марианна даже не взглянула на него. Она пришла на свидание к Одинокому Утесу, у которого не могло быть ничего общего с таким красивым, шикарным господином.

– Это вам, – сказал господин, приблизившись к Марианне, и протянул ей розы.

– Что вы! Не надо…

Выражение его глаз показалось ей знакомым.

– Вы не любите розы? – с легкой укоризной произнес господин.

– Люблю, но… – Марианна растерялась. – Извините, я здесь жду одного человека…

– Вам больше не придется ждать, – улыбнулся красивый господин. – Этот человек – я. Меня зовут Артур. Артур Ильин.

– Одинокий Утес! – воскликнула Марианна, не веря своим глазам. – Это ты?!

Она заплакала, а господин Ильин принялся ее утешать. Воды под рукой не оказалось, и пришлось открыть шампанское. Пробка с громким хлопком улетела в небо, пена вырвалась наружу, обливая господина Ильина и Марианну… которые не обращали на это никакого внимания.