– Я тебе зачем-то нужен?

– Да, но сначала пригласи в дом. Мне не помешает душ, я долго пробыл в дороге, потом накорми, чаем напои. Затем мы с тобой поговорим.

Так я и сделал.

Уже после ванной, холостяцких пельменей, колбасы, рыбных консервов мы стали пить чай. От спиртного Андрей отказался. Я не настаивал.

Временами вспоминал, что завтра окажусь безработным, а значит – без зарплаты. И – без Тамары.

Андрей замечал невольные гримасы на моём лице и с едва уловимой улыбкой спросил:

– «Что невесел, генерал? Или хворью захворал? Али брагою опился, али в карты проиграл? Али служба не мила, али армия мала, али в пушке обнаружил повреждение ствола? Докладай без всяких врак, почему на сердце мрак, – я желаю знать подробно, кто, куда, чаво и как?..»

Я узнал строчки известной сказки Леонида Филатова про Федота-стрельца, удалого молодца. Мой приятель помнил наизусть довольно многое из неё и любил цитировать. Как и произведения иных авторов, известные пословицы и поговорки. Он знал их массу.

Пришлось поделиться с ним своими бедами и проблемами.

Андрей задумался и изрёк:

– Как я понимаю, дело закручивается серьёзное. Есть средство: скрыться на время, уйти на дно. Пусть все о тебе забудут. Подумай. В любом случае, пока я здесь, на меня можешь рассчитывать.

– А ты долго пробудешь в Воронеже?

– Дня два-три. Или чуть больше.

– А что делать мне потом? Ехать мне некуда… – Тут я спохватился: – Ты обещал рассказать, что тебе от меня надо. Ты зачем-то пришёл ко мне. Ждал. Зачем?..

Андрей сделал глоток иван-чая, смакуя его, а затем ответил:

– Недавно случайно узнал, что ты являешься одним из ведущих специалистов в нашей стране по Потерянному Миру со всеми его прелестями…

– Мои знания преимущественно теоретические.

– Это я знаю. Но я рассчитываю, что ты поделишься всем, что знаешь об «огненном цветке». Думаю, что тебе о нём известно немало. «Докладай без всяких врак… я желаю знать подробно, кто, куда, чаво и как?..»

Я рассмеялся:

– Докладываю. Увы, всё то, что мне известно об «огненном цветке», я могу пересказать буквально за минуту.

Лицо Андрея сделалось предельно внимательным и серьёзным:

– Рассказывай всё, что знаешь. Слушаю.

– Иные считают «огненный цветок» только байкой стрельцов. Практически никаких научных данных о нём нет. Но многие верят в его существование и в обладание им каких-то чудесных свойств. Мол, он может дать абсолютную неуязвимость, вечное здоровье и даже бессмертие, способен превращать разные металлы в золото, даёт владельцу власть над Потерянным Миром и всеми теми, кто в ней живёт или находится… Одно время гуляли слухи, что какой-то стрелец добыл его и продал за умопомрачительную сумму. Но по сей день точно неизвестно, какой стране – то ли Китаю, то ли США, то ли Израилю, то ли России, то ли ещё кому. Китай в этом списке на первом месте… Теперь, Андрей, ты знаешь всё, что знаю я. И на всей планете крайне мало людей, которые знают больше. Вероятнее всего, их можно пересчитать на пальцах одной или максимум двух рук.

– Лестно, крайне лестно, иметь дело с таким редким специалистом, как ты – изобразил улыбку Андрей, но его глаза оставались предельно серьёзными. – Но сообщил ты мне, не шибко много. Может, ещё что вспомнишь?

Я напряг память, через минуту развёл руками:

– Это всё. Больше я ничего не знаю… Да, его именуют «огненным цветком», а почему – неизвестно.