К весне 1621 года окончилось перемирие между Испанией и Голландией. Испанское правительство и его наместники в Брюсселе долго колебались, прежде чем принять решение не возобновлять перемирие на новый срок. В результате правительство испанского короля Филиппа III выступило с ультиматумом к Голландии: Испания была готова признать независимость Голландии, если Соединенные Провинции снимут блокаду с Антверпена и прекратят свою колониальную экспансию, а также обеспечат свободу вероисповедания для нидерландских католиков. Поскольку в Генеральных Штатах абсолютное большинство занимали купцы из Голландии, Зеландии, Флиссингена и Мааса, а данный ультиматум испанцев (в случае его принятия) грозил коммерсантам большими убытками, Соединенные Провинции отвергли его, а в апреле 1621 года Испания и Голландия объявили друг другу войну, однако за несколько дней до окончания перемирия Филипп III умер, и в начале военных действий произошла непредвиденная заминка.

Возобновление войны испанские власти мотивировали оборонительными мотивами – необходимостью положить конец нападениям голландцев на заморские владения короны, а также тем, что республика использовала перемирие для расширения своей посреднической торговли. Если не возобновить войну, то, мол, будут потеряны одна за другой колонии в Новом Свете, потом Фландрия, владения в Италии, в конце концов дойдет очередь и до самой Испании. Эти соображения перевешивали аргументы тех, кто доказывал непосильность войны для испанских финансов.

В ходе войны в Мадриде уже не ставили целью полное подчинение Северных Нидерландов, а лишь – по словам герцога Гаспара де Гусмана‑и‑Пиминтеля, герцога Оливареса (фаворита нового короля Филиппа IV) – стремились к тому, чтобы «принудить голландцев к дружбе» с Испанией, то есть заставить их занять устраивающую ее позицию в отношении южной части Нидерландов, в вопросе о колониях в Новом Свете и т. д.

Для Голландии возобновление войны также было связано с большими экономическими потерями, даже помимо роста военных расходов. Вероятно, до двух пятых всей морской торговли Голландии, если мерить тоннажем используемых в ней судов, приходилось на владения испанской монархии (включая присоединенные к ним колонии Португалии). Военные действия наносили урон судоходству и рыболовству. В апреле 1621 года голландские купцы были изгнаны из Испании и Италии, запрещен импорт голландских товаров. Эти меры были рассчитаны на то, чтобы вызвать застой в голландской торговле, и действительно первоначально привели к такому результату. По крайней мере до конца 20‑х годов XVII века вооруженная борьба приносила Голландии больше убытков, чем прибыли, причем несомненно, что эта прибыль могла быть получена без войны. Было объявлено эмбарго на торговлю с Голландией всех владений Империи, нидерландские суда, находящиеся в иберийских портах, были арестованы.

Во Фландрии генерал Спинола собрал 18 000 человек, атаковал и захватил крепости Юлих в Вестфалии и Штеенберген в Брабанте, пересек границу Нидерландов, но, потерпев поражение под Берген‑ап‑Зоом, отступил во Фландрию. Это поражение, вызвавшее в Испании шок, стало причиной целого ряда событий. В 1624 году новый король Филипп IV сократил расходы на армию (с 300 тысяч дукатов до 250 тысяч), и резко увеличил расходы на флот (с 20 тысяч дукатов до 70 тысяч). Как мы уже отмечали, по мысли Филиппа IV и главы испанского правительства герцога Оливареса вся сила Голландии крылась в торговом флоте, если же организовать эмбарго на поставку товаров голландцам и учинить блокаду их побережью, война будет выиграна. Войну решили перенести на море, приказав армии во Фландрии занять чисто оборонительные позиции.