— И каком же?

— Вы не погубите Новую Империю и выиграете войну. Собственно говоря, воевать уже не с кем. Флот Рамджа уничтожен. Производство оружия остановлено. Остались только сухопутные силы. У вас — лучшие управленцы Вселенной. И я могу дать вам все шансы возродить Сюзитскую Империю. Но только если за вами пойдет большинство. Мне не нужна гражданская война. И вы прекрасно знаете, что это несложно организовать.

Девушка помолчала, потом решившись, спросила:

— И когда?

— Обращение? Два часа, вас устроит этот промежуток времени?

— Вполне. А если… допустим, что победил ты, варвар. Что — взамен?

— Ничего. Вам предоставят ренту и дворец для жилья. Но не здесь.

— Почему?!

— Я неплохо изучил обычаи двора Империи, чтобы оставлять вас здесь. И вы — умрете. Не по-настоящему, конечно. Не волнуйтесь. Вы так и останетесь мертвым символом Сюзитии. А вместо принцессы Яйли ап дель ои Суер будет жить, скажем, Яйли дель Соер. Устраивает тебя такой расклад?

Ответом стал молчаливый кивок головы. Затем, что-то прикинув, она вдруг хищно улыбнулась, глядя на него.

— Майа… Жива?

— Да.

— Я могу увидеть ее?

— Конечно. Если пожелаете, я прикажу позвать ее сюда.

Впервые за все время встречи на ее лице проступило обычное человеческое чувство.

— Позже. Это никуда не уйдет. Слово — сказано!

— Слово — сказано!

Рассказ 23

Все сначала…

Каждый народ имеет того правителя, которого заслуживает.

Алексей стоял перед закрытой дверью у скромного крыльца, не в силах решиться позвонить. Стоит ли? Или все же оставить, как есть? Она — сюзитка, аристократка Империи. А он… Впрочем, да, он, по-прежнему, остался Имперским Герцогом почившей Сюзитии. Так что в этом смысле они — ровня. Вспомнил ее счастливое лицо, и медленно потянул руку к звонку, но створки внезапно разошлись в стороны, и на пороге появилась стройная фигурка девушки в парадном одеянии, украшенном вычурной вышивкой.

— Ваша светлость?

Все правильно. Теперь я не Император. Просто… Князь.

— Оставим церемонии в покое, баронесса, — устало произнес парень. — Вы прекрасно знаете, что я — больше не император, а обычный человек.

— Вам плохо?

Алексей вздохнул:

— Так и будем разговаривать на пороге? Не пригласишь войти?

Майа спохватилась.

— Прошу прощения, я растерялась… Заходите, конечно! Хотите чего-нибудь выпить?

— Если есть — кофе, пожалуйста…

…Она хлопотала на крохотной кухоньке, а Алексей любовался ее грациозными плавными движениями. Все же он любит ее и хочет все начать с чистого листа. Сегодняшняя ночь вновь пробудила в нем надежду, может, еще не все потеряно?

— Прошу вас…

Блестящая чашка, по виду — лучшее из того, что есть. Боже, как скромно она живет… Парень взял из ее рук напиток, на секунду коснувшись теплых пальцев.

— Майа… Ты уже все знаешь?

Та опустила голову, тихо произнесла в ответ:

— Да… Но зачем вы отказались от власти в ее пользу?

…Яркий свет софитов в голостудии. Объективы камер, нацеленных на него и принцессу. По договоренности, Алексей должен был выступать первым, обращаясь к народу. Яйли сидела в кресле, стоящем рядом с его троном.