— Это… Это так неожиданно…

Вскинула голову, посмотрела ему в глаза, затем вдруг отрицательно кивнула:

— Нет, господин герцог. Я… не могу. Вы не приняли у меня вассальную клятву, оставив все по-старому. С возвращением Императрицы я вновь становлюсь ее вассалом. И я не могу покинуть Яйли без ее разрешения.

— А если она его даст?

— Нет.

— Но почему?! Ты же была моей Официальной Подругой! Какая ей разница? Да, лишившись титула, я потерял право на Офу. Но зато — обрел право на жену…

— Забудьте, прошу вас…

Она покраснела.

— Майа…

— Нет. Прощайте, герцог… Я не думаю, что мы когда-нибудь еще встретимся. Клятва сюзерену священна и не нарушаема, вы помните?

— Да… Прощай.

Стиснув в кармане мундира кулак, чтобы девушка не видела его злость, четко, словно на параде, развернулся, и, не оглядываясь, впечатывая каблуки обуви в пол из настоящего дерева, направился прочь… Так и не увидев, как Майа, закусив руку, чтобы не выдать себя, без сил сползла по стене на пол…

…Яхта в доке транспорта. Мне вернули мой колониальный транспорт. Полностью снаряженный заново. Мои деньги — в банках Объединения. И со мной летит на Землю еще много народа. Многие считают, что принцесса не имеет прав на трон, и готовы пойти со мной в неизвестность. Почти двадцать миллионов человек. И еще — двенадцать боевых судов и одна звездная крепость. Яйли оказалась довольно щедра. Малый Совет решил, что потеря такой малой части флота на боеспособности государства не скажется. Тем более что это — только что прибывшие с заводов, абсолютно новые дредноуты. Сейчас на транспорт грузятся уходящие в добровольное изгнание. Весь флот Новой Метрополии задействован для этого. Даже бросили нитку космического лифта. Так что, думаю, что к вечеру следующего дня мы можем стартовать…

Медведев, когда узнал, сколько людей желает сопровождать его в добровольном изгнании — был потрясен. Двадцать миллионов человек только на Новой Метрополии! А ведь еще столько миров в государстве! Наверняка решатся многие. Особенно из вновь вступивших миров… Да и потом… Но с него — хватит! Побыл Императором! Если строить Империю — то свою. Заново. Не оглядываясь на прошлое. И никаких условностей, никаких интриг, а главное — никаких Официальных Подруг!!! Которые его достали до ужаса! И еще — возможность просто жить. Не задумываясь ни о чем…

Он вжал педаль акселератора в полик машины, срывая ее с места…

Главный порт Новой Метрополии был забит до отказа. Множество людей выходили из непрерывно прибывающих к зданию отправочного терминала глайдеров, затем пересаживались в бесчисленные челноки. Кораблики тут же отправлялись на орбиту планеты. Там, где завис в пространстве огромный бесформенный корпус колониального транспорта. На борту корабля пассажиров встречали распорядители, направляющие их в свободные отсеки. Прибывающие грузы и вещи переселенцев сервомеханизмы и андроиды грузили в необъятные трюмы. Чуть поодаль от транспорта зависли продолговатые рыбообразные туши двенадцати гигантских боевых кораблей и лишь едва меньше, чем колониальный транспорт, шар звездной крепости. Там тоже было тесно от крохотных, по сравнению с корпусами, модулей, загружающих боеприпасы, продовольствие, энергопатроны и топливо. Словом, настоящий исход. Конечно, то, что Новую Империю покидает так много народа, ослабит ее. Без всякого сомнения. Но насчет дальнейшей судьбы государства Алексей не сомневался — он оставил достаточный запас прочности, чтобы оно могло выиграть войну против разложившегося и деморализованного противника, которым была Республика Рамдж. В то, что на долгом пути к Земле на их караван могут напасть, Медведев не верил.