— Конечно, ваша светлость…

Яйли смотрела на свою бывшую наперсницу с презрением:

— Ты была Официальной Подругой этого варвара?

Девушка гордо вскинула голову:

— Да! И горжусь этим!

— Почему?! Скажи мне, почему?

— А ты так и не поняла?

Майа горько усмехнулась.

— Я просто полюбила его, Я.

— Не смей так ко мне обращаться! Я запрещаю!

— Простите, ваше величество… Я его люблю. Больше, чем саму жизнь.

Императрица вскочила с роскошного кресла и, подбежав к бывшей подруге, рукой подняла ее подбородок и взглянула в глаза, затем убрала кисть обратно, под тяжелую мантию. Вернулась на свое место…

— Да. Я вижу, что ты действительно полюбила его. Но почему ты не захотела стать его женой? Землянин же звал тебя.

— Да, ваше величество. Он предложил мне стать его супругой. Но… Из-за глупой размолвки несколько лет назад Алексей отказался принять мою вассальную присягу. Все думали, что вы погибли, и когда я стала его Офой, то не придала этому значения. Но вот вы вернулись, и моя клятва вашей семье так и осталась.

Яйли встрепенулась:

— Значит, ты по-прежнему только мой вассал?! Ты не давала клятву верности землянину?

— Да, ваше величество… И я… Я беременна от него.

Потрясенный взгляд подруги выдал эмоции, хотя та и пыталась это скрыть. Несколько мгновений быстрых мыслей. Короткое размышление…

— Можешь называть меня Я…

Покорный поклон, тихий ответ.

— Благодарю за милость, ваше величество…

Ответ последовал такой же тихий:

— Но я запрещаю тебе сообщать о ребенке. Поняла, Ми?

— Да…

Когда дверь покоев за бывшей наперсницей закрылась, Яйли долго сидела одна в апартаментах, выключив освещение. С некоторых пор ей нравилась темнота. Там, на Улти-четыре, под пронизывающим, казалось, насквозь голубым палящим солнцем, делающим из человека обезвоженную мумию за двенадцать часов, она мечтала о тьме. Чтобы ночь никогда не кончалась. Но звучала сирена, и каторжники выползали из нор, вырытых в песке, чтобы снова браться за лопаты, таскать в корзинах пластобетон, выкладывая им стены вырытых лопатами каналов. Кусочек тьмы. Вот какой была ее вторая мечта. Первой была, конечно, свобода. Если бы не варвар… Если бы он не нанес жестокое поражение Республике, ее кости так и остались бы белеть в сиреневых песках пустыни. Но каторжникам удалось уничтожить надсмотрщиков, захватить станцию связи и подать сигнал… И что же она узнала?! Этот землянин, простолюдин, без капли благородной крови, смог то, что не получилось ни у ее отца, ни у нее самой: он разбил Рамдж! Из ничего, из воздуха создал могучую державу, привлек новых подданных! Пусть пока одна планета, восемьсот миллионов населения, но уже готовы под заселение новые миры, созданы такие технологии, о которых очень долго еще будут мечтать в других местах. А самое главное — варвар уничтожил военную машину Республики, планету Иррэй… Как ей повезло, что он не стал бороться за власть! Это его решение было абсолютно неожиданным. Яйли уже внутренне приготовилась к тому, чтобы прожить простой баронессой…

И тут, как взмах меча! Я — отрекаюсь. Вот ваша истинная Императрица! Да, те, кто был там, во время обращения, смотрели на нее с обожанием. Но когда она вышла на балкон, чтобы обратиться к народу, забившему всю площадь возле Дворца до отказа, ее речь встретило гробовое молчание. Так, несколько слабых выкриков с места, где находилась аристократия… Подданные же, те, на чьих плечах создавалась Новая Империя, отвернулись от нее.