— Профессор Владек Пташка? — спросил гость.

— Да, — ответил уже немолодой хозяин.

— Мирослав Владович, — представился тот.

Пожимая руку гостя, Пташка разглядел на его безымянном пальце огромный изумруд в золотой оправе. Наверняка дорогущий! Уже через минуту гость положил на стол дипломат и открыл его. На рельефном бархатном дне в специальных формах покоилось три футляра. Так оберегать экспонаты мог только истинный коллекционер!

В первом футляре хранился кинжал с изображением дракона на рукояти, во втором — средневековое огниво с той же печатью…

— Что же вы приготовили мне на закуску? — спросил Пташка. — Что в третьем футляре?

— Откройте сами, — предложил гость.

Пташка аккуратно вытащил футляр из бархатных тисков, открыл крышку.

— Неплохой экземпляр, правда? — спросил Владович.

Да, и он превосходил все ожидания Владека Пташки! Профессор осторожно зацепил пальцами золотой амулет, положил его на ладонь. В широкой шестиконечной звезде, в круге, ощерив зубастую пасть, изогнулся дракон.

— Неплохой — не то слово! — вырвалось у Пташки. — Это украшение было чем-то вроде…

— Креста — для верующего в Иисуса, — закончил его мысль Владович. — Вы это хотели сказать?

Они переглянулись.

— Да, — многозначительно кивнул Пташка. — Именно так!

Между зубьями звезды, прямо над головой дракона, приютилось крохотное ушко. Владович указал на него:

— Такой амулет рыцарь воинства Дракона носил на шее.

— Кому же принадлежал этот амулет? — риторически спросил Пташка.

— Думаю, не простому рыцарю, а знатному господину. Возможно, самому магистру, — задумчиво откликнулся Владович.

Пташка перехватил его взгляд:

— Вы тоже считаете, что это был орден?

— Я знал об этом до вашей публикации, — кивнул его гость. — Что до амулета, то с одной шеи он переходил на другую. — Гость вновь улыбнулся, и его усики-стрелочки расползлись в стороны. — Король умер, да здравствует король!

Пташка вложил золотой амулет в футляр. Но, спохватившись, вновь достал его, перевернул. Сощурил глаза. Отодвинул ящик стола, полез за лупой. Прицелился.

— «Дракон восставший», — предупредил его открытие гость. — Надпись почти стерта от времени, но прочитать можно. Если вы владеете древним арамейским.

Пташка взглянул на гостя, вновь — на амулет, опять — на Владовича.

— Я плохо знаю арамейский, но поверю вам на слово… Сколько же ему лет?

— Много, очень много, — кивнул гость. — Нам с вами и не сосчитать.

Пташка прошелся по гостиной.

— Скажите, какова цель вашего визита? Вы не похожи на того, кто приехал за консультацией. Что вам нужно именно от меня?

Гость попросил хозяина сварить кофе, а когда Пташка вернулся с подносом в гостиную, Владович стоял у окна и смотрел на улицу. Там, над Прагой, над Старым градом, плыли осенние облака.

— Мой визит носит научно-деловой характер, — проговорил он, когда Пташка поставил поднос на стол. — Я бы хотел, чтобы вы издали от своего имени альбом, где будут представлены около десятка тайных обществ разных времен.