Артур вскочил, сграбастал опешившего Лекса в объятия, крепко приложил ладонью по спине.

— Земляки мы! — пояснил он Гусу. — Его из нашей деревни в Омегу забрали, когда мы еще пацанами были… Родная мать отдала. Дружище! Да что ты как неродной?

— Извини, — Лекс осторожно высвободился, — я просто… понимаешь, деревня, мама — это так давно было, я уже и забывать начал. Хотел офицером стать. А потом испытание не прошел. Понимаешь, там как делают: нужно убить человека. Я не смог. У меня ранили друга на этом испытании, и я не смог выйти на арену. А меня — сюда… Будто не понимают, что я всю систему изнутри знаю, все их планы. Что я смогу выжить.

На этих словах, как Лекс и рассчитывал, Гус подобрался. Брезгливая мина на его лице сменилась широкой улыбкой. Клюнул. И Артур клюнул — вон, кивает сочувственно, губу кусает… Вообще, странно. Артур-то небось убивал. Кетчеров тех же наверняка стрелял. А сочувствует. Но хотя бы теперь его мотив ясен — земляка встретил.

— А что — выжить? — фыркнул Гус. — Я уже три сезона здесь обитаю безо всякой подготовки.

Лекс посмотрел ему в глаза. Сделать это было трудно — хозяин пещеры взгляд отводил, пялился в сторону. Курсант заговорил ритмично, слегка постукивая пальцами о пол, стараясь попасть в такт дыхания Гуса:

— В прошлые разы. Курсанты выполняли задания. Разные задания. Можно было выжить, если ты умен. Ты же знаешь. А теперь все будет по-другому. Задание дали: убить как можно больше. Омеговцы объединятся в группы. И будут убивать. Всех подряд.

Раздались сдавленные всхлипывания — это рыдала Вита, утирая нос ладонью. Артур слушал, открыв рот. Гус нахмурился, лоб складками собрал, отблески костра делали его похожим на мутанта.

— Как можно больше «мяса» убить? — переспросил он.

— Да. Как можно больше «мяса». Поэтому я удивляюсь: они отпустили меня на Полигон, а я же много всего знаю. Видел карту, знаю, какое будет испытание.

— Хорошо… очень хорошо… — Гус встрепенулся, поднялся и начал мерить шагами пещеру. — Это просто замечательно… что ты видел… Одному тебе тяжело придется, Лекс.

— Ты же его прогнать хотел, — возмутился Артур, — а теперь, значит…

— На его месте я бы тоже не очень-то доверял незнакомцам, — перебил Лекс.

Гус покивал. Вита продолжала тихонько плакать. Лекс старался не обращать на нее внимания.

— Соображаешь, — похвалил Гус Лекса. — Значит, так. Сейчас ложимся спать. Мне нужно подумать, что нам делать, а думать я предпочитаю на свежую голову.

— Совершенно правильно, — поддакнул курсант.

Он уже понял, как вести себя с этим человеком: восхищаться им не переставая, льстить побольше, в рот заглядывать. И Гус сделает все, что потребуется, принимая чужие идеи за свои.

Лекс спал чутко. Поэтому, когда к нему кто-то прижался, он схватил врага и ударил наугад, вслепую, без замаха. Рука попала в мягкое. Враг тонко и сдавленно вскрикнул женским голосом.

— Что там? — хриплым со сна голосом спросил Гус из соседней «комнаты».

— Мне сон страшный приснился, — звонко отозвалась Виточка, — прости, господин…

— Спи давай, — строго велел Гус и захрапел.

Лекс замер. Стыд-то какой! Женщина не хотела ничего дурного… наверняка не хотела. А получила в бок кулаком, хорошо не сильно.