Кира, закусив губу, посмотрела на Алму и произнесла:

— Отец, я хочу занять место сестры.

Пусть Алма и была старше, в их паре решения и ответственность за них всегда несла Кира. Даже если ошибку совершала старшая, младшая брала на себя всю вину, оберегая хрупкую сестренку от наказаний. Вот и теперь девушка почувствовала себя лучше, оградив Алму от неизвестности.

— Кира! — воскликнула сестра. — Не смей! Это не тоже самое, что взять на себя пару вечеров без ужина. Говорят, никто не видел девушек, которых отправляют туда. Ни одна так и не связалась с семьей. Ни одна не вернулась! Я не хочу, чтобы ты защищала меня. Не нужно.

— Я сильнее… и если там все так плохо, то справлюсь лучше. — Слова Алмы лишь больше убедили Киру.

Отец с тревогой посмотрел на дочерей.

— Решено, — не давая себе ни малейшей слабости, сказала Кира. — Я займу место сестры.

* * *

Садясь в карету и отправляясь в неизвестность, Кира представляла себе много всего. По большей части плохого. Девушки, отправлявшиеся на ту сторону не возвращались и не связывались с родными. Тут уж хочешь не хочешь, а начнешь верить слухам.

— Но хоть Алма получила шанс стать той, кем всегда мечтала, — утешала себя девушка, разглядывая собственное отражение в стекле окна кареты. — Она станет прекрасной женой, матерью, проживет долгую жизнь. Я же… Я всегда не слишком подходила подобному будущему.

Будто подтверждая это, девушка проигнорировала все отобранные сестрами наряды для путешествий и, не замечая укоризненных взглядов, облачилась в брюки для верховой езды, плотную узкую рубашку, наглухо застегнутый жакет и сапоги на шнуровке. Пусть сестры и говорят, что это не тот наряд, который подходит благородной девушке, но…

— Возможно, меня скоро не станет, так почему я должна обращать внимание на чужое мнение о моей внешности? Если эти странные люди, что живут по ту сторону пустошей, принесут меня в жертву, то никому не будет дела, как выглядят мои ноги. А я хоть немного почувствую себя счастливой, — от скуки болтая с собой, прошептала Кира, раз за разом возвращаясь в мыслях к своему жеребцу, которого пришлось оставить, к привычному укладу, к любимым книгам и Алме. — Моя жизнь уже не будет прежней. Не будет. Нет, не будет.

Карета катила по стране, перед Кирой мелькали дома и храмы Богине, по вечерам слуги короля останавливались в небольших гостиницах, но выспаться там Кира не могла. Ее грыз страх и недобрые предчувствия, и разговоры людей лишь усиливали нервозность.

Ближе к границе между землями людей и пустошами к карете прибавилось сопровождение из местной гвардии. Кира начала надеяться, что они проводят ее и с рук на руки передадут восточным соседям, но у самой границы все сопровождение отстало и на земли, соседствовавшие с пустошами, карета въехала лишь с парой всадников спереди.

Пылящая дорога вилась среди бурого сухого вереска, уходя вдаль. Девушке начало казаться, что они так и будут ехать вперед, но в один момент вдали показалась высокая тонкая арка из какого-то грифельно-серого отполированного материала, и карета свернула к ней.

Вскоре Кире сообщили, что они прибыли, и по ту сторону портала девушку будут ждать. Кира не знала, что такое портал, да и вся эта магия, которой пользовались по слухам соседи, но предпочла не расспрашивать. Когда она приблизилась к арке, та засветилась бледно-голубым светом, и этот свет стал закручиваться, как размешенная в чашке вода. В странных чувствах девушка шагнула сквозь этот свет. Ее закружило, сбило с ног, придавило и выплюнуло на… пол в большом зале.