— Как бы мне хотелось, чтобы она была еще жива, — сказал Шейд.

Отец кивнул, сразу догадавшись, о ком он говорит.

— Она была бы рада, что ее место заняла твоя мать.

— Да, — ответил Шейд. — Это правильный выбор. Мама, конечно, не взрывала пирамиду, не спасала солнце, но она будет хорошей старейшиной.

Он увидел, что отец смотрит на него с понимающей улыбкой.

— Что?

— Я знаю, ты тоже хочешь стать старейшиной.

— Вовсе нет, — сказал Шейд и смущенно отвел глаза.

— Хочешь, хочешь, — рассмеялся Кассел. — Еще и года не исполнилось, а уже такие серьезные планы! Ты совершил замечательные подвиги, но все-таки надо еще немного подрасти, сынок.

— Спорим, ты тоже хочешь, чтобы тебе это предложили, — сказал Шейд с усмешкой.

Отец помотал головой, начал было что-то говорить, но потом смущенно повернулся к Шейду. Оба улыбнулись.

— Наверное, будет лучше, если выберут кого-нибудь другого, — сказал Шейд

— Лучше для всей колонии, — согласился отец. — Горячие головы, вроде нас с тобой, не бывают хорошими старейшинами.

Шейд усмехнулся и снова принялся полировать стены. Они с отцом часто беседовали о разных вещах, но все равно каждый раз Шейд ощущал, как от счастья сильнее бьется сердце. Впервые в жизни он чувствовал, что ему ничего больше не надо.

Вернее, почти ничего. Он еле слышно вздохнул.

— Что ты думаешь о Марине? — как бы невзначай спросил он отца.

— Она мне очень нравится.

С тех пор как несколько недель назад они вернулись в северный лес, молодые самцы летучих мышей выбирали себе пару. Шейд наблюдал за этим с чувством острой неловкости. По правде говоря, ему все еще было не по себе в обществе самочек. В последнее время даже рядом с Мариной, которая дразнила его больше всех. Они были друзьями; она рисковала ради него жизнью, с ней он чувствовал себя как с родной. Но теперь все переменилось, и он попросту не верил, что она всерьез посмотрит на него как на возможного спутника жизни.

Впервые Шейд встретил ее прошлой осенью, когда он, еще совсем детеныш, отбился от колонии.

Марина была на целый год старше его — об этом она никогда не давала ему забыть. Всегда казалось, что она не слишком-то восхищается им. Конечно, теперь он стал настоящим героем. Тогда почему он совсем не чувствует этого?

— Да, Марина замечательная, — сказал Шейд. Он со вздохом отложил полировальный камешек. — Я не очень-то хорошо выгляжу, особенно после того, как у меня обгорела шерстка.

— Она отрастет снова. Дай-ка я погляжу на тебя. — Кассел отступил назад и покачал головой. — Ты не так уж плох, совсем как твой отец.

— Я не такой крупный, как другие. И… не красавец — вроде Чинука.

— Да, ты не такой красивый, как Чинук.

— Не такой, — сказал Шейд, огорченный тем, что отец с такой готовностью согласился с ним.