Сами Сборы материала начались около двухсот лет назад.

Проблему заметили не сразу. После Перехода в технологическую сингулярность те, кто остался на Земле, наслаждались новой жизнью, свободной от каких-либо ограничений. Им уже не было никакого дела до тех, кто отказался от всего этого или же просто не сумел получить.

Никогда еще неравенство на Земле не было столь ярким, как тогда.

Когда прошло почти сто лет, первыми неладное почувствовали иерархи — те, кто видел Переход, но остался на Земле. Несмотря на абсолютное здоровье и практическое бессмертие, с их психикой стало происходить что-то странное. То один, то второй начинали постепенно сходить с ума, причем остановить процесс было невозможно. Ничего не спасало от полной деградации разума, которая заканчивалась тем, что больной превращался в «овощ».

Спасение пришло откуда его и не ждали. Научного объяснения феномену «поглощения душ» найти не смогли. Ясно было только, что «поцелуй смерти» затормаживает процесс безумия, активизируя некие центры в мозгу. Какие и как именно установить не удалось. Аппаратная и программная составляющая мозговой матрицы, хранящая личность постчеловека, была вершиной прогресса человечества, его последнее творение перед Переходом. Вычислительных способностей, да и просто таланта оставшейся крохотной части тех, кого оставшиеся на Земле начали называть Богами, уже не хватило на то, чтобы полностью разбираться в принципах ее действия. Да они и не хотели.

Что-то неисправимо портилось в эмоциональной составляющей постчеловека. Порой Норд пытался размышлять об этом, но словно в голове срабатывал предохранитель, и мужчина моментально забывал о подобных мыслях.

В Руинах царила тишина: сегодня Коллекторы никому не позволили добежать сюда. Норд скинул с плеча ношу и вынул нож из чехла на широком поясе.

— Сука. — прошипела та, которую, судя по файлу, звали Алана. — Все вы больные ублюдки!

— Я дам тебе фору. — не обращая внимания на оскорбления, мужчина присел на корточки перед девушкой. Та быстро дышала и то и дело облизывала пересохшие от страха губы.

— Сниму с тебя сеть и дам две минуты. Сумеешь скрыться в Руинах — отпущу. Не сумеешь — сама виновата. — он сообщал все это абсолютно спокойно, зная, что никуда ей не деться. Если он потеряет девушку, то микродроны укажут ее местонахождение, где бы она не пряталась.

Другой вопрос, отдаст ли он ее Первому иерарху. Норд уже отправил ему запрос на статус «спецзаказа», решив, что попытается забрать девчонку себе. Хотя пока и сам не мог понять, надо ли ему это.

Странно, но девушка осталась сидеть на остатках мостовой, держась за правую ногу.

— Не ври. — сообщил ей Норд. — Я не мог повредить тебя, так что вставай.

— Значит, дашь мне фору? — голос у девушки звучал хрипло, как у человека, который много кричал. На щеках остались мокрые дорожки, но плакать больше она явно не собиралась. Норд чуть склонил голову к плечу: странно, пока он не мог понять ее реакции. Обычно скот бросался наутек и старался забиться как можно дальше, в надежде, что все обойдется и Боги никого не найдут.

По крайней мере в этой Зоне.

— Две минуты. — Норд на всякий случай показал два пальца. — Время пошло.

— Я буду убегать, а ты меня постараешься догнать? — в голосе появилось что-то, что мужчина расшифровал как злость. Надо же, ему попался смелый экземпляр. Прямо жалко такой отдавать. Нет, он абсолютно точно постарается забрать ее себе.

— У тебя осталась минута.