Пробираясь сквозь скопище авто, девушка вдруг осознала, что поздновато для туристов осматривать дом. Гортон, дворецкий, любивший перед ужином провести тихий часок в буфетной, будет недоволен.

Мелани бросила взгляд на стену дома и вновь поразилась. Чересчур много света! Будь дом заселен, она бы не удивилась ярко освещенной прихожей, гостиной, кабинету и спальням. Но сейчас там жила лишь прислуга и она сама. А теперь они ждали приезда нового хозяина. Так-так-так… Отдельные факты, как фрагменты мозаики, сложились в целостное панно.

Оказавшись внутри, Мелани была готова к царящему в доме хаосу. Миссис Эдгерли, в состоянии близком к истерике, кричала на горничную, с кухни доносились требовательные возгласы поварихи. Она стремилась узнать, послали кого-нибудь в деревню с просьбой об экстренной помощи или нет. Повариха распространялась насчет того, что у нее лишь две руки и, дабы ужин был подан в срок и не поступило жалоб на качество блюд, ей понадобится помощь — надо нашинковать овощи. Обе горничные и кухонная прислуга были отправлены наверх готовить спальни к приему гостей, а на бедную женщину свалили непосильную работу.

— Где Гортон? — возмущалась повариха. — Почему не позвонил матери Бетти Кларк? Я уверена, она бы пришла.

— Гортон занят подбором вин к ужину, — ответила миссис Эдгерли. Судя по ее раздраженному тону, терпение пожилой экономки было готово лопнуть в любую минуту.

Мелани вышла на свет, и в глазах миссис Эдгерли зажглась надежда.

— Он здесь, мисс Мелани! — дрожащим голосом воскликнула экономка. — Сэр Люк уже здесь. И с ним полно гостей. Но портьеры в гостиной еще не повешены! Их только утром принесли из прачечной. Я собиралась заняться этим завтра… но теперь придется всю ночь вешать портьеры на окна. — Она картинно заламывала руки. — И некому мне помочь!

— Не тревожьтесь, миссис Эдгерли, — улыбнулась Мелани. — Я вам помогу.

К счастью, сэр Люк обосновался в кабинете, а большинство его друзей поспешили в спальни — принять душ и переодеться к ужину. Гостиная была любимой комнатой Мелани. Настоящий оазис спокойствия, созданный контрастом. Изысканные гобелены и парча подчеркивали лоск старинной мебели и паркетной мозаики на полу.

Помощник садовника принес садовую лестницу. Но, поднявшись на верхнюю ступеньку, Мелани поняла, что ей до карниза не дотянуться. Нашли новую лестницу, повыше. Вскоре девушка окончательно запуталась в складках бархатной ткани. Миссис Эдгерли находилась на грани нервного срыва, и помощи от нее не предвиделось. С появлением Гортона дело пошло на лад благодаря его дельным советам.

Управившись с портьерами, экономка убежала наверх помогать горничным прибираться в спальнях. Мелани критично осмотрела гостиную, протерла пыль с мебели, взбила подушки на диванах и решила развести огонь в камине. Весенним вечером в доме прохладно. Несомненно, дамам захочется погреться у огонька после ужина.

Девушка надела фартук и со щипцами в руке опустилась на колени перед мраморным камином. Вдруг дверь распахнулась. В гостиную вошел мужчина и бесцеремонно обратился к ней:

— Хоть кто-нибудь в этом доме приходит на звонок? Я звонил и звонил в библиотеке, но, по-видимому, никто не считает своим долгом прийти на мой зов. Что, система звонков в аббатстве вышла из строя?

— Н-нет. — Мелани привстала с колен и откинула с лица непослушную прядку волос. Измазанная сажей рука оставила черную полосу на щеке девушки. — Н-нет…

Мужчина нахмурился. Высокий, стройный, смуглая кожа, темные волосы, глаза, так похожие на глаза сэра Джеймса Чарнока… Новый баронет! Его сходство с покойным дядей оказалось столь поразительным, что девушка на мгновение лишилась дара речи.

— Тогда почему никто не появился? — продолжал наседать сэр Люк.